Η Αφρική διεκδικεί πλέον ενεργό ρόλο στην παγκόσμια αγορά για τα κρίσιμα ορυκτά. Αν και το υπέδαφός της περιέχει περίπου το ένα τρίτο των στρατηγικών μετάλλων που είναι απόλυτα απαραίτητα για την ενεργειακή μετάβαση, την κατασκευή ημιαγωγών και την αμυντική βιομηχανία όπως το κοβάλτιο, το μαγγάνιο ή το λίθιο η ήπειρος υπήρξε για μεγάλο χρονικό διάστημα ένας απλός θεατής στον γεωπολιτικό αγώνα ελέγχου των εν λόγω πόρων. Παράλληλα, το 95% των κρίσιμων ορυκτών εγκαταλείπει το έδαφος σε ακατέργαστη μορφή προκειμένου να εξευγενιστεί στο εξωτερικό, με κύριο προορισμό την Κίνα, αφήνοντας τελικά μόνο ένα ελάχιστο μέρος των παραγόμενων εσόδων στις αφρικανικές χώρες.

Μπροστά σε αυτή την κραυγαλέα ανισορροπία που έχει διαμορφωθεί, μια σειρά κρατών αποφάσισαν και επέβαλαν πρόσφατα περιορισμούς στις εξαγωγές πρώτων υλών. Κεντρικός στόχος τους είναι να επωφεληθούν σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό από το ράλι τιμών που συνδέεται άμεσα με αυτό το νέο ορυκτό μπουμ. Η συγκεκριμένη τάση χαρακτηρίζεται πλέον ως «εθνικισμός των πόρων» και αποσκοπεί στην κατασκευή σύγχρονων εγχώριων διυλιστηρίων, στην εξασφάλιση της μεταφοράς τεχνολογίας, στη δημιουργία νέων θέσεων εργασίας και στη διεύρυνση της φορολογικής βάσης.

Το φαινόμενο δεν περιορίζεται αποκλειστικά στην αφρικανική ήπειρο. «Περίπου το 70% των παγκόσμιων εξαγωγών κοβαλτίου και μαγγανίου αποτέλεσαν αντικείμενο τουλάχιστον ενός περιορισμού στις εξαγωγές μεταξύ 2022 και 2024 παγκοσμίως», σημειώνει χαρακτηριστικά ο Οργανισμός Οικονομικής Συνεργασίας και Ανάπτυξης (ΟΟΣΑ) σε έκθεσή του (28 Απριλίου).

Η παγκόσμια ζήτηση και οι κινήσεις-ματ των κρατών

Ωστόσο, το κίνημα αυτό επιταχύνεται με ραγδαίους ρυθμούς στην Αφρική. Εκεί, τουλάχιστον 14 χώρες, μεταξύ των οποίων ξεχωρίζουν η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ), η Ναμίμπια, η Γουινέα και η Ζιμπάμπουε, έχουν ήδη θεσπίσει αυστηρά εμπάργκο ή ποσοστώσεις από το 2023. Ο σκοπός τους είναι να αναγκάσουν τους ξένους φορείς να επενδύσουν κεφάλαια τοπικά στον μετασχηματισμό.

Η στρατηγική αυτή ευνοείται έντονα από την ισχυρή παγκόσμια ζήτηση και από την κατακόρυφη εκτίναξη των τιμών των πρώτων υλών. «Η Αφρική αποτελεί σήμερα πλήρες μέρος της γεωπολιτικής συγκυρίας», επιβεβαιώνει η Melanie Müller, ερευνήτρια στο Γερμανικό Ινστιτούτο Διεθνών Υποθέσεων και Ασφάλειας στο Βερολίνο. Ο ανταγωνισμός μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου για τον έλεγχο των κρίσιμων ορυκτών, η δηλωμένη βούληση της Ευρώπης να μειώσει την εξάρτησή της έναντι της Κίνας και η μαζική άφιξη κεφαλαίων από τον Κόλπο στον τομέα των ορυχείων έχουν ανακατέψει την τράπουλα. «Απέναντι σε ισχυρές δυνάμεις που ερίζουν για την πρόσβαση στους πόρους της, η ήπειρος αποκτά πλέον πραγματική διαπραγματευτική ισχύ», υπογραμμίζει η ειδικός.

Αυτός ο νέος συσχετισμός δυνάμεων ασκείται κυρίως κατά της Κίνας, η οποία κυριαρχεί στην εξόρυξη στην Αφρική και λειτουργεί ως παγκόσμιος ηγέτης στον εξευγενισμό. Οι νέες απαιτήσεις των χωρών απειλούν ευθέως την κυριαρχία του Πεκίνου σε όλο το μήκος της αλυσίδας αξίας. «Θεσπίζοντας αυτά ακριβώς τα εμπάργκο, τα αφρικανικά κράτη εξασφαλίζουν πολύ καλύτερους συμβατικούς όρους έναντι των κινεζικών επιχειρήσεων», προσθέτει η Müller.

Το επιχειρηματικό στοίχημα φαίνεται ήδη να αποδίδει καρπούς για τη Ζιμπάμπουε. Όντας ο τέταρτος μεγαλύτερος παραγωγός λιθίου στον κόσμο, ανακοίνωσε τον Μάρτιο την αναστολή εξαγωγών ακατέργαστου συμπυκνώματος λιθίου προς την Κίνα, επιδιώκοντας τον τοπικό μετασχηματισμό και την αύξηση των κρατικών εσόδων. Οι κινεζικοί όμιλοι —που τελούσαν σε καθεστώς μονοπωλίου— έλαβαν ένα σαφές τελεσίγραφο: κατασκευή διυλιστηρίων πριν από οποιαδήποτε εξαγωγή. Η δοκιμασία ισχύος οδήγησε τον Μάιο στα εγκαίνια του πρώτου εργοστασίου εξευγενισμού λιθίου στην Αφρική από την κινεζική Zhejiang Huayou στα περίχωρα της Χαράρε. Παράλληλα, τρία ακόμη διυλιστήρια βρίσκονται υπό κατασκευή.

Εντούτοις, η Ζιμπάμπουε αποτελεί προς το παρόν εξαίρεση. Η συντριπτική πλειονότητα των κρατών παραμένουν απόλυτα εξαρτημένα από εξωτερικούς εταίρους. Σύμφωνα με τον Fidel Amakye Owusu, ανεξάρτητο αναλυτή στην Γκάνα, το κύριο εμπόδιο είναι καθαρά οικονομικό: «Η ικανότητά μας να κατασκευάσουμε δικά μας εργοστάσια τέτοιου μεγέθους είναι σχεδόν μηδενική». Προτρέπει τις κυβερνήσεις να εστιάσουν σε λύσεις και όχι στη ρητορική: «Πώς ακριβώς θέλετε να κατασκευάσετε ένα διυλιστήριο κοβαλτίου στην Κατάνγκα της ΛΔΚ; Έχετε επαρκή χρηματοδότηση; Έχετε την απαραίτητη ενεργειακή υποδομή; Ντόπιους μηχανικούς; Προς το παρόν, η απάντηση είναι όχι».

Ο Σινο-αμερικανικός ανταγωνισμός και το ρυθμιστικό πλαίσιο

Η έλλειψη αξιόπιστης και φθηνής ηλεκτρικής ενέργειας παραμένει το κύριο συστημικό πρόβλημα. «Ο εξευγενισμός καταναλώνει τεράστια ποσά ενέργειας», σημειώνει η Müller. «Ακόμα και η Νότια Αφρική, μία από τις πιο ανεπτυγμένες οικονομίες της ηπείρου, υφίσταται συχνά μπλακάουτ. Πρέπει επίσης να διαθέτει κανείς ένα ολοκληρωμένο οικοσύστημα τοπικών επιχειρήσεων».

Ενώ η Κίνα διατηρεί μονοπωλιακή θέση, εξευγενίζοντας το 87% των μετάλλων της ενεργειακής μετάβασης, η ίδρυση αφρικανικών διυλιστηρίων δεν θεωρείται σήμερα επικερδής. Μελέτη του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας (Ιούνιος) εκτιμά ότι το κόστος κεφαλαίου  για την κατασκευή ενός διυλιστηρίου εκτός Κίνας είναι έως και 150% υψηλότερο, ενώ το λειτουργικό κόστος διαμορφώνεται 50% υψηλότερα.

Ταυτόχρονα, το Πεκίνο δεν δείχνει διάθεση να ευνοήσει αυτό το μοντέλο. Τον Νοέμβριο του 2025, η Γουινέα ανέστειλε την εκμετάλλευση του γιγαντιαίου κοιτάσματος του Σιμαντού (120 εκατ. τόνοι σιδηρομεταλλεύματος ετησίως). Για τη συγκεκριμένη περιοχή, κατασκευάζεται ένας μεταφορικός διάδρομος κόστους 20 δισ. δολαρίων από κινεζική κοινοπραξία. Ο μηχανισμός αυτός δεν περιλαμβάνει κανένα εργοστάσιο εξευγενισμού.

Σήμερα, η αγορά καθοδηγείται από υπερ-έργα μεταφορικών διαδρόμων των ΗΠΑ ή της Κίνας, τα οποία στοχεύουν στην ταχύτερη δυνατή εξαγωγή ακατέργαστων ορυκτών. Γύρω από τη ΛΔΚ αναπτύσσονται δύο mega-projects: στα δυτικά, ο διάδρομος του Λομπίτο (ελεγχόμενος από τη Δύση) εξάγει σπάνιες γαίες προς τον Ατλαντικό. Στα ανατολικά, η Κίνα εκσυγχρονίζει τον διάδρομο Ταζάρα προς τον Ινδικό Ωκεανό.

Εγκλωβισμένη ανάμεσα σε αυτά τα μπλοκ, η Αφρική προσβλέπει σε εγχώριους επενδυτές. Η περιουσία του Νιγηριανού επιχειρηματία Aliko Dangote εκτιμάται στα 32 δισ. δολάρια  σύμφωνα με το Forbes και φιλοδοξεί να μετασχηματίσει τη διύλιση. Μετά την επένδυση 20 δισ. δολαρίων στο Λάγος το 2022, σχεδιάζει νέο διυλιστήριο στο Λάμου της Κένυας. Σε συνέντευξή του στη Le Monde στις15 Μαΐου, στήριξε ανοιχτά τον εθνικισμό των πόρων: «Οι κυβερνήσεις οφείλουν να προστατεύσουν καλύτερα τις επενδύσεις τους».

Το λίθιο, η Σαχέλ και η χρηματοδότηση της τρομοκρατίας

Ο Bradley Martin, ερευνητής στο Τμήμα Πολεμικών Σπουδών του King’s College London, περιγράφει στη «Le Monde» ένα ταχέως αναπτυσσόμενο δίκτυο βιοτεχνικής εξόρυξης λιθίου στη Σαχέλ, το οποίο, όπως υποστηρίζει, έχει αρχίσει να αποκτά χαρακτηριστικά αντίστοιχα με εκείνα της παράνομης εξόρυξης χρυσού και να αποτελεί πηγή χρηματοδότησης για ένοπλες οργανώσεις, μεταξύ των οποίων η Μπόκο Χαράμ, το Ισλαμικό Κράτος και τοπικές εγκληματικές ομάδες στη Νιγηρία.

Σύμφωνα με τον ίδιο, η άνοδος της ζήτησης για λίθιο, λόγω της ενεργειακής μετάβασης, έχει αλλάξει πλήρως τα δεδομένα στην περιοχή. Μέχρι πριν από λίγα χρόνια, οι μεταλλωρύχοι στη Σαχέλ αντιμετώπιζαν το λίθιο ως υλικό μικρής αξίας και συχνά το απέρριπταν μαζί με τα υπολείμματα της εξόρυξης. Η αύξηση της τιμής του, όμως, έχει οδηγήσει πολλούς στην επανεπεξεργασία ακόμη και παλαιών αποθέσεων και μπάζων από ορυχεία, προκειμένου να ανακτήσουν το ορυκτό. Κατά τον Martin, από το 2021 και μετά μέρος αυτής της δραστηριότητας έχει περάσει υπό τον έλεγχο τζιχαντιστικών οργανώσεων, οι οποίες αξιοποιούν τα έσοδα για τη χρηματοδότηση των επιχειρήσεών τους.

Ο ερευνητής επισημαίνει ακόμη ότι οι συνθήκες στη Σαχέλ δεν ευνοούν την ανάπτυξη μεγάλης κλίμακας βιομηχανικής εξόρυξης και επεξεργασίας λιθίου, τόσο λόγω γεωλογικών περιορισμών όσο και εξαιτίας της έντονης ένοπλης δραστηριότητας. Το κενό αυτό καλύπτεται από πολυάριθμα μικρά, βιοτεχνικού τύπου ορυχεία, αρκετά από τα οποία βρίσκονται, όπως αναφέρει, υπό τον άμεσο ή έμμεσο έλεγχο ένοπλων ομάδων.

Το παράνομα εξορυσσόμενο λίθιο δεν εξάγεται πάντοτε ως τέτοιο. Σύμφωνα με τον Martin, συχνά ενσωματώνεται σε νόμιμες εμπορικές ροές, αναμειγνύεται με φορτία νόμιμης προέλευσης και στη συνέχεια διοχετεύεται στο εξωτερικό, κυρίως προς την Κίνα, όπου πραγματοποιείται η περαιτέρω επεξεργασία και ο εξευγενισμός του. Με αυτόν τον τρόπο καθίσταται ιδιαίτερα δύσκολη η ιχνηλάτηση της πραγματικής προέλευσης του υλικού.

Κρίσιμο παράγοντα, κατά τον ίδιο, αποτελεί η αδυναμία των κρατικών μηχανισμών να ελέγξουν αποτελεσματικά τις περιοχές εξόρυξης. Η θεσμική αυτή αδυναμία, υποστηρίζει, επιτρέπει στο λίθιο να μετατρέπεται σε μια νέα πηγή χρηματοδότησης της τρομοκρατίας και του οργανωμένου εγκλήματος. Ως χαρακτηριστικό παράδειγμα αναφέρει τη Νιγηρία, η οποία το 2022 φέρεται να απέρριψε πρόταση του Elon Musk για αγορά της παραγωγής λιθίου της χώρας από την Tesla, επιλέγοντας αντ’ αυτού να επιδιώξει την ανάπτυξη εγχώριας επεξεργασίας και διύλισης.

Ο Martin θεωρεί ότι η συγκεκριμένη επιλογή είχε οικονομική λογική, καθώς στόχευε στη διατήρηση μεγαλύτερου μέρους της προστιθέμενης αξίας στο εσωτερικό της Νιγηρίας. Προειδοποιεί, ωστόσο, ότι χωρίς ουσιαστικό κρατικό έλεγχο στα ορυχεία, η δημιουργία τοπικών μονάδων επεξεργασίας δεν αρκεί από μόνη της για να περιορίσει τα παράνομα δίκτυα. Σε ένα τέτοιο σενάριο, οι ένοπλες ομάδες θα μπορούσαν απλώς να διοχετεύουν το παράνομα εξορυσσόμενο λίθιο στην εγχώρια αγορά, αντί να το εξάγουν απευθείας.

Διαβάστε ακόμα