Η Γερμανία φιλοδοξεί να αποκτήσει για πρώτη φορά μια εγχώρια παραγωγή καινοτόμων ημιαγωγών. Στο επίκεντρο βρίσκεται η νεοσύστατη εταιρεία FMC (Ferroelectric Memory Company), με έδρα τη Δρέσδη, η οποία σχεδιάζει την κατασκευή εργοστασίου παραγωγής μνημών DRAM, κρίσιμης σημασίας για την τεχνητή νοημοσύνη, τις έξυπνες συσκευές και τα κέντρα δεδομένων.

Η FMC εξετάζει τρεις πιθανές τοποθεσίες: το Μαγδεμβούργο (περιοχή Eulenberg), την Πίρνα και τη Φρανκφούρτη αν ντερ Όντερ. Όπως μεταδίδει η Handelsblatt, η μετεγκατάσταση θεωρείται σημαντική όχι μόνο για τη γερμανική βιομηχανία, αλλά και για τη στρατηγική αυτονομία της Ευρώπης, καθώς η ήπειρος εξαρτάται σχεδόν εξ ολοκλήρου από εισαγωγές από την Ασία και τις ΗΠΑ.

Η FMC, η οποία ιδρύθηκε το 2016 ως spin-off με ρίζες στην Qimonda, έχει αναπτύξει μια νέα τεχνολογία μη πτητικής μνήμης, βασισμένη στο οξείδιο του χαφνίου. Τα νέα αυτά τσιπ υπόσχονται 1000 φορές χαμηλότερη κατανάλωση ενέργειας, 1000 φορές μεγαλύτερη ταχύτητα και δέκα φορές μικρότερο κόστος σε σχέση με τις σημερινές εμπορικές λύσεις. Το εγχείρημα έχει ήδη προσελκύσει επενδυτές όπως η Bosch, η SK Hynix και η θυγατρική κεφαλαίων της ερευνητικής πλατφόρμας Imec.

Ωστόσο, το εγχείρημα δύσκολα μπορεί να υλοποιηθεί χωρίς σημαντικές κρατικές ενισχύσεις. Η εταιρεία φέρεται να έχει ζητήσει επιδότηση ύψους 1,3 δισ. ευρώ μόνο για την πρώτη φάση του έργου. Το γερμανικό υπουργείο Οικονομικών έχει ήδη δεσμεύσει 2 δισ. ευρώ μέσω του Ταμείου για το Κλίμα και τον Μετασχηματισμό (KTF) για τη στήριξη του εγχώριου τομέα των ημιαγωγών, στο πλαίσιο της ευρωπαϊκής European Chips Act. Ωστόσο, πάνω από 20 ακόμη έργα έχουν κατατεθεί και διεκδικούν μερίδιο της ίδιας χρηματοδότησης, κάτι που περιορίζει σημαντικά τα περιθώρια για την FMC.

Η πιθανή ίδρυση της FMC αποτελεί το επόμενο βήμα στην προσπάθεια να δημιουργηθεί μια γερμανική αλυσίδα παραγωγής τσιπ και να καταστεί η γερμανική οικονομία λιγότερο εξαρτημένη από την Κίνα και τις ΗΠΑ ειδικότερα. Η γερμανική κυβέρνηση επενδύει σημαντικές προσπάθειες σε αυτό το σχέδιο.

Άλλωστε, οι παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού διαταράχθηκαν το 2021 λόγω της πανδημίας του κορωνοϊού και τα τσιπ από την Ασία δεν μπορούσαν να παραδοθούν λόγω κλειδώματος και διακοπής της παραγωγής. Η ζημία στην εξαρτώμενη από το εμπόριο γερμανική οικονομία ήταν τεράστια, ηλεκτρονικά προϊόντα δεν ήταν διαθέσιμα και οι γραμμές παραγωγής στα εργοστάσια αυτοκινήτων ακινητοποιήθηκαν.

FMC: Μετεγκατάσταση δύσκολα νοητή χωρίς επιδοτήσεις

Έτσι, ο ταϊβανέζος ηγέτης της αγοράς TSMC κατασκευάζει τώρα το πρώτο του ευρωπαϊκό εργοστάσιο στη Δρέσδη. Η εισηγμένη στο DAX εταιρεία Infineon επεκτείνει την παραγωγή της. Ωστόσο, άλλα μεγάλα έργα, όπως η μετεγκατάσταση των αμερικανικών εταιρειών Intel και Wolfspeed, δεν έχουν ακόμη υλοποιηθεί – παρά την υποσχεθείσα χρηματοδότηση δισεκατομμυρίων.

Η νέα γερμανική κυβέρνηση, και συγκεκριμένα ο καγκελάριος Friedrich Merz (CDU), ο υπουργός Οικονομικών Lars Klingbeil (SPD) και η υπουργός Οικονομίας Katherina Reiche (CDU), βρίσκεται τώρα αντιμέτωπη με το ερώτημα πώς θα αντιμετωπίσει την πολιτική των τσιπ. Ένα ζήτημα που είναι ιδιαίτερα ευαίσθητο για το CDU. Το κόμμα έχει δηλώσει την πρόθεσή του να περιορίσει σημαντικά την ενεργό βιομηχανική του πολιτική.

Ωστόσο, η FMC θα κατασκευάσει το εργοστάσιό της στη Γερμανία πιθανότατα μόνο εάν λάβει εκτεταμένες κρατικές επιδοτήσεις. Στον παγκόσμιο ανταγωνισμό για την παραγωγή τσιπ του μέλλοντος, οι επιδοτήσεις δισεκατομμυρίων είναι πλέον συνηθισμένο φαινόμενο. Ως εκ τούτου, η εταιρεία κρατά προφανώς ανοικτές τις επιλογές της για μια εγκατάσταση σε άλλη χώρα της ΕΕ.

Η εταιρεία με έδρα τη Δρέσδη βρίσκεται σε συζητήσεις με την καγκελαρία και το υπουργείο οικονομικών υποθέσεων εδώ και αρκετούς μήνες. Σύμφωνα με κυβερνητικούς κύκλους, η FMC απαιτεί επιδοτήσεις συνολικού ύψους περίπου 1,3 δισ. ευρώ μόνο για το πρώτο στάδιο επέκτασης προκειμένου να κατασκευάσει το εργοστάσιο.

Το Ταμείο για το Κλίμα και τον Μετασχηματισμό (KTF) εξακολουθεί να περιέχει τα προαναφερθέντα δύο δισεκατομμύρια ευρώ για τη χρηματοδότηση τσιπ από την κυβέρνηση συνασπισμού. Και παρ’ όλες τις επικρίσεις για τη βιομηχανική πολιτική και τις διαπραγματεύσεις για τον προϋπολογισμό που μόλις ξεκίνησαν, τα χρήματα θα συνεχίσουν να χρησιμοποιούνται για τον σκοπό αυτό: «Η χρηματοδότηση των έργων προγραμματίζεται με τα δύο δισεκατομμύρια ευρώ που έχουν κατατεθεί στο KTF», δήλωσε εκπρόσωπος του Υπουργείου Οικονομικών στην Handelsblatt.

Το πρόβλημα είναι πως πρόκειται για «έργα», στον πληθυντικό αριθμό. Η χρηματοδότηση προορίζεται για μια σειρά από οικισμούς τσιπ. Το γερμανικό υπουργείο Οικονομικών προκήρυξε πρόσκληση υποβολής προτάσεων το φθινόπωρο του 2024. Συγκέντρωσε έργα που θα μπορούσαν να χρηματοδοτηθούν στο πλαίσιο της ευρωπαϊκής πράξης για τα τσιπ.

Αυτό βασίζεται στο σχέδιο της ΕΕ να εγκαταστήσει περίπου το 20% της παγκόσμιας παραγωγικής ικανότητας τσιπ στην ήπειρο έως το 2030. Η ΕΕ βρίσκεται σήμερα περίπου στο μισό αυτού του ποσοστού.

Εικοσιπέντε έργα επιθυμούν χρήματα από το κονδύλι των δισεκατομμυρίων ευρώ

Σύμφωνα με την Handelsblatt, εταιρείες έχουν υποβάλει αίτηση για τον διαγωνισμό με συνολικά 34 έργα. Στη συνέχεια, η γερμανική κυβέρνηση κατέταξε τα 25 από αυτά ως επιλέξιμα για χρηματοδότηση.

Σε αυτά περιλαμβάνονται έργα από τις εταιρείες X-Fab, Vishay, Semikron Danfoss, Aixtron, AMTC, Carl Zeiss, Infineon, Siltronic – και FMC. Υπό αυτή την προϋπόθεση, μόλις το ένα τρίτο της συνολικής χρηματοδότησης θα απέμενε για όλα τα υπόλοιπα.

Στον κατάλογο περιλαμβάνεται επίσης η αμερικανική κατασκευάστρια εταιρεία Global Foundries, η οποία αναζητούσε χρηματοδότηση εδώ και αρκετό καιρό. Ο ανταγωνιστής της TSMC ήθελε αρχικά τέσσερα δισεκατομμύρια ευρώ, ποσό παρόμοιο με αυτό που λαμβάνουν οι Ταϊβανέζοι στη Γερμανία. Οι συνομιλίες επικεντρώνονται τώρα σε ένα χαμηλότερο ποσό. Ωστόσο, προφανώς εξακολουθεί να αναμένεται να ανέλθει σε τριψήφιο ποσό εκατομμυρίων.

Όρκος βιομηχανικής πολιτικής για τη νέα γερμανική κυβέρνηση

Η διαδικασία που ακολουθεί είναι μακρά, καθώς η Ευρωπαϊκή Επιτροπή και στη συνέχεια η ομοσπονδιακή κυβέρνηση πρέπει να εξετάσουν διεξοδικά τα σχέδια. Υπάρχουν ακόμη ορισμένα ζητήματα που πρέπει να διευκρινιστούν προηγουμένως, όπως το αν οι κυβερνήσεις των κρατιδίων θα συμβάλουν στη συγχρηματοδότηση των έργων, όπως συμβαίνει συνήθως. Αρκετά ομόσπονδα κρατίδια έχουν ήδη εκφράσει την αντίθεσή τους σε αυτό.

Και πάνω απ’ όλα, υπάρχει το ερώτημα τι θα συμβεί με το FMC; «Μια απόφαση πρέπει να ληφθεί γρήγορα», λέει ένας κυβερνητικός γνώστης. Ο εκπρόσωπος τόνισε απλώς ότι το υπουργείο Οικονομικών «διεξάγει επί του παρόντος συνομιλίες με διάφορες εταιρείες» που έχουν υποβάλει σχέδια μετεγκατάστασης στο πλαίσιο του διαγωνισμού. Δεν δόθηκαν λεπτομέρειες σχετικά με τις εν εξελίξει συνομιλίες. Η ίδια η FMC άφησε αναπάντητα ερωτήματα σχετικά με τα σχέδια.

Η FMC δεν εντάσσεται στην πραγματικότητα στην έννοια της βιομηχανικής πολιτικής των Merz και Reiche. Σε συνέντευξή της στην Handelsblatt την περασμένη εβδομάδα, η υπουργός Οικονομίας δήλωσε ότι θέλει να χρησιμοποιήσει τη βιομηχανική πολιτική «όσο το δυνατόν λιγότερο». Οι προηγούμενες κυβερνήσεις είχαν βιώσει «κακή προσγείωση της κοιλιάς» με κρατικές επενδύσεις, εξήγησε, αναφερόμενη σε περιπτώσεις όπως η Intel.

Ωστόσο, η Reiche απαρίθμησε επίσης αρκετούς τομείς τους οποίους χαρακτήρισε ως «βιομηχανίες του μέλλοντος» στους οποίους η Γερμανία πρέπει να είναι «ανταγωνιστική» – συμπεριλαμβανομένων των ημιαγωγών. Και αυτό θα μπορούσε ίσως τελικά να οδηγήσει σε χρηματοδότηση της FMC.

Η Ευρώπη εξαρτάται από το εξωτερικό εδώ και 16 χρόνια

Αυτό συμβαίνει επειδή η εταιρεία θα έφερνε πίσω στην Ευρώπη μια τεχνολογία που θεωρούνταν επί μακρόν χαμένη. Η Qimonda, ο τελευταίος μεγάλος κατασκευαστής τσιπ μνήμης στην Ευρώπη, χρεοκόπησε το 2009. Η εταιρεία λειτουργούσε ένα μεγάλο εργοστάσιο στη Δρέσδη. Η επιχείρηση βρίσκεται πλέον εξ ολοκλήρου στα χέρια υπερπόντιων εταιρειών: οι ηγέτες της αγοράς είναι η Samsung και η SK Hynix από τη Νότια Κορέα και η Micron από τις ΗΠΑ.

Η FMC έχει αναπτύξει μια νέα τεχνολογία μνήμης με βάση τα τσιπ που βασίζεται στην τεχνογνωσία της Qimonda. Το οξείδιο του χαφνίου εφαρμόζεται στο πυρίτιο, το βασικό υλικό για τους ημιαγωγούς. Το άφνιο είναι ένα σπάνια χρησιμοποιούμενο μέταλλο που κατά τα άλλα παίζει ρόλο κυρίως στην πυρηνική τεχνολογία. Αυτό επιτρέπει τη μετατροπή οποιουδήποτε τυπικού τσιπ σε τσιπ μη πτητικής μνήμης.

Αυτό σημαίνει ότι τα τσιπ FMC μπορούν να απομνημονεύουν πληροφορίες ακόμη και χωρίς μόνιμη παροχή ρεύματος, γι’ αυτό και απαιτούν μόνο το ένα χιλιοστό της ισχύος που απαιτούνταν προηγουμένως.

Αυτό τα καθιστά ενδιαφέροντα για εγκατάσταση σε κινητά τηλέφωνα και ρολόγια υπολογιστών, για παράδειγμα, και πάνω απ’ όλα απαραίτητα για εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης, υπολογιστικό νέφος, συστήματα τεχνητής νοημοσύνης στις άκρες και κέντρα δεδομένων υψηλών επιδόσεων. Ένας ειδικός του κλάδου κάνει λόγο για «αίσθηση» που αναδύεται σήμερα ενόψει της αναζήτησης τοποθεσίας από την FMC.

Η FMC έχει ήδη προσελκύσει επενδυτές από όλο τον κόσμο. Από τον προμηθευτή αυτοκινήτων Bosch με έδρα τη Στουτγάρδη μέχρι τον κορεατικό γίγαντα των τσιπ μνήμης SK Hynix, γνωστοί επενδυτές έχουν επενδύσει στην νεοφυή επιχείρηση με έδρα τη Δρέσδη. Η θυγατρική εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων της Imec, του κορυφαίου ευρωπαϊκού ερευνητικού κέντρου τσιπ, έχει επίσης επενδύσει.

Η αγορά αυξήθηκε κατά 75% πέρυσι

Αρχικά, η εταιρεία ήθελε να θέσει την τεχνολογία της σε σειριακή παραγωγή ήδη από το 2023. Πιο πρόσφατα, έγινε λόγος για το 2025, το οποίο τώρα προφανώς δουλεύεται μυστικά. Αυτό είχε ήδη υπονοηθεί σε δελτίο τύπου που εξέδωσε η εταιρεία τον Απρίλιο: Στόχος ήταν να «επιστρέψει στη Γερμανία ο σχεδιασμός και η κατασκευή της ημιαγωγικής μνήμης dram».

Το Dram σημαίνει «Dynamic Random Access Memory», η πιο διαδεδομένη μορφή τσιπ μνήμης στον κόσμο, την οποία η FMC θέλει τώρα να αναπτύξει περαιτέρω. Λόγω της έκρηξης της τεχνητής νοημοσύνης, η αγορά Dram αυξήθηκε κατά περίπου 75%. Συνολικά, οι κατασκευαστές τσιπ μνήμης πέτυχαν κύκλο εργασιών άνω των 150 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με τους εμπειρογνώμονες της εταιρείας ανάλυσης Gartner. Ωστόσο, η επιχείρηση είναι ιδιαίτερα ευμετάβλητη.
Εάν η γερμανική κυβέρνηση πρέπει πράγματι να λάβει μια απόφαση και επιδοτεί τώρα το έργο μεγάλης κλίμακας, αυτό αποτελεί μια μεγάλη τεχνολογική ευκαιρία, αλλά και έναν μεγάλο κίνδυνο. Και αυτό ξυπνάει μνήμες: το Eulenberg, από όλα τα μέρη, συζητείται ως τοποθεσία FMC στο Μαγδεμβούργο. Εκεί σχεδίαζε κάποτε η Intel τη μεγαλύτερη και αρχικά αποτυχημένη μεμονωμένη επένδυση στην ιστορία της Γερμανίας.

Διαβάστε ακόμη