Ένα φιλόδοξο σχέδιο για την ενίσχυση της αμερικανικής αυτάρκειας σε κρίσιμες πρώτες ύλες βρίσκεται στο τραπέζι του αμερικανικού στρατού. Στο επίκεντρο είναι η εταιρεία REalloys, με την οποία έχει υπογραφεί μη δεσμευτικό πλαίσιο συμφωνίας για τη δημιουργία μονάδας επεξεργασίας βαρέων σπάνιων γαιών σε στρατιωτική έκταση στη Γιούτα, με ορίζοντα λειτουργίας που θα μπορούσε να φτάσει τα 75 χρόνια. Η προτεινόμενη εγκατάσταση σχεδιάζεται να κατασκευαστεί σε έκταση περίπου 200 στρεμμάτων, εντός της στρατιωτικής βάσης Tooele Army Depot, και θα επικεντρώνεται στην επεξεργασία δυσπροσίου και τερβίου. Πρόκειται για δύο μέταλλα στρατηγικής σημασίας, καθώς η Κίνα διατηρεί σχεδόν απόλυτο έλεγχο στην παγκόσμια επεξεργασία τους.

Οι όροι για τις κρίσιμες πρώτες ύλες

Σύμφωνα με τους όρους που έχουν συμφωνηθεί σε αρχικό επίπεδο, η μίσθωση θα έχει διάρκεια 50 ετών, με δυνατότητα παράτασης για ακόμη 25 χρόνια. Η έκταση θα παραμείνει στην ιδιοκτησία του αμερικανικού Δημοσίου, ενώ η REalloys θα αναλάβει εξ ολοκλήρου τη χρηματοδότηση, την κατασκευή και τη λειτουργία της μονάδας. Σε αντάλλαγμα, ο αμερικανικός στρατός θα εξασφαλίσει δικαίωμα πρώτης προσφοράς για την παραγωγή της εγκατάστασης. Με άλλα λόγια, θα έχει τη δυνατότητα να διεκδικεί πρώτος τις ποσότητες σε κρίσιμες πρώτες ύλες που χρειάζονται οι αμερικανικές αμυντικές βιομηχανίες, χωρίς ωστόσο να αναλαμβάνει την υποχρέωση να αγοράσει συγκεκριμένες ποσότητες.

Η πρωτοβουλία εντάσσεται στη γενικότερη προσπάθεια της Ουάσιγκτον να περιορίσει την εξάρτηση της αμερικανικής αμυντικής βιομηχανίας από κινεζικές πρώτες ύλες. Το δυσπρόσιο και το τέρβιο χρησιμοποιούνται στην παραγωγή μόνιμων μαγνητών υψηλών επιδόσεων, οι οποίοι βρίσκουν εφαρμογή σε μαχητικά αεροσκάφη, πυραυλικά συστήματα, ραντάρ, σόναρ και προηγμένους ηλεκτροκινητήρες. Η αντοχή τους σε υψηλές θερμοκρασίες τα καθιστά απαραίτητα για πολλές από τις πλέον απαιτητικές στρατιωτικές εφαρμογές.

Η εξάρτηση

Το πρόβλημα της εξάρτησης έγινε ιδιαίτερα εμφανές τον Απρίλιο του 2025, όταν η Κίνα επέβαλε περιορισμούς στις εξαγωγές επτά κατηγοριών μεσαίων και βαρέων σπάνιων γαιών. Οι αποφάσεις του Πεκίνου προκάλεσαν καθυστερήσεις και αβεβαιότητα στην προμήθεια υλικών, αναδεικνύοντας πόσο ευάλωτες παραμένουν οι δυτικές αλυσίδες εφοδιασμού. Από την 1η Ιανουαρίου 2027 αναμένεται να τεθούν σε ισχύ αυστηρότεροι αμερικανικοί κανόνες για την προμήθεια συγκεκριμένων σπάνιων γαιών και μαγνητών από την αμυντική βιομηχανία, γεγονός που εντείνει την ανάγκη για αξιόπιστες πηγές παραγωγής εκτός Κίνας. Η REalloys επιχειρεί να τοποθετηθεί σε αυτήν ακριβώς την αγορά. Μέσω της συνεργασίας της με το Saskatchewan Research Council στον Καναδά, έχει εξασφαλίσει δικαιώματα επί περίπου του 80% της διευρυμένης παραγωγής της σχετικής εγκατάστασης. Η σχεδιαζόμενη ετήσια δυναμικότητα περιλαμβάνει 525 τόνους μετάλλου νεοδυμίου-πρασεοδυμίου, 30 τόνους οξειδίου δυσπροσίου και 15 τόνους οξειδίου τερβίου. Παράλληλα, αναπτύσσει μονάδα μεταλλοποίησης βαρέων σπάνιων γαιών, με στόχο να ξεκινήσει τη λειτουργία της το πρώτο τρίμηνο του 2028. Έχει επίσης εξασφαλίσει 15ετή συμφωνία απορρόφησης παραγωγής, η οποία καλύπτει το 15% της πρώτης φάσης του έργου Tanbreez της Critical Metals στη Γροιλανδία.

Η συνεργασία με το Πεντάγωνο

Η εταιρεία έχει ήδη αποκτήσει και άμεση συνεργασία με το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας. Τον Μάρτιο, η Defense Logistics Agency της ανέθεσε σύμβαση για την ανάπτυξη αρθρωτής τεχνολογίας μεταλλοποίησης σαμαρίου και γαδολινίου, δύο ακόμη μετάλλων με εξειδικευμένες αμυντικές εφαρμογές. Σε επίπεδο χρηματοδότησης, η REalloys ολοκλήρωσε τον Ιούνιο ιδιωτική τοποθέτηση περίπου 100 εκατ. δολαρίων σε θεσμικούς επενδυτές, ενώ στο τέλος του ίδιου μήνα διέθετε ταμειακά διαθέσιμα ύψους 122,4 εκατ. δολαρίων. Η χρηματοδότηση του σχεδίου στη Γιούτα, ωστόσο, δεν έχει ακόμη εξασφαλιστεί και αποτελεί ξεχωριστό ζήτημα.

Εφόσον προχωρήσει, η συμφωνία θα μπορούσε να έχει ευρύτερες συνέπειες για μεγάλους αμερικανικούς αμυντικούς ομίλους, όπως οι Lockheed Martin, RTX, Northrop Grumman και General Dynamics, οι οποίοι χρειάζονται εξειδικευμένα μαγνητικά υλικά για την παραγωγή μαχητικών αεροσκαφών, πυραύλων, συστημάτων ραντάρ και υποβρυχίων. Προς το παρόν, πάντως, η συμφωνία παραμένει σε προκαταρκτικό στάδιο. Απομένουν η οριστικοποίηση της μίσθωσης, οι περιβαλλοντικές εγκρίσεις, η συμφωνία για το μίσθωμα και η εξασφάλιση της απαιτούμενης χρηματοδότησης. Το γεγονός, ωστόσο, ότι ο αμερικανικός στρατός εξετάζει μια τόσο μακροχρόνια συνεργασία σε δική του στρατιωτική έκταση αποτυπώνει τη σημασία που αποδίδει πλέον η Ουάσιγκτον στην ασφάλεια εφοδιασμού κρίσιμων πρώτων υλών. Η προσπάθεια περιορισμού της κινεζικής κυριαρχίας στις σπάνιες γαίες δεν αποτελεί πλέον μόνο βιομηχανικό στόχο, αλλά ζήτημα άμεσα συνδεδεμένο με την εθνική ασφάλεια και την αμυντική ετοιμότητα των ΗΠΑ.

Διαβάστε ακόμη