Οι κατασκευαστές μπαταριών είναι πιθανό να επιταχύνουν την απεξάρτησή τους από το κοβάλτιο, εάν η τιμή του μετάλλου αυξηθεί περαιτέρω, λόγω των περιορισμών στις εξαγωγές που επέβαλε η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, δήλωσε ένα υψηλόβαθμο στέλεχος της μεγαλύτερης εταιρείας εξόρυξης κοβαλτίου παγκοσμίως. «Πιστεύω ότι βρισκόμαστε στο ανώτατο όριο της τιμής που οι άνθρωποι μπορούν να ανεχτούν χωρίς να αναγκαστούν να στραφούν σε εναλλακτικές λύσεις», ανέφερε ο Kenny Ives, επικεφαλής εμπορικός διευθυντής του ομίλου CMOC Group Ltd., μιλώντας στο Bloomberg News στο Λονδίνο την Τρίτη.

Το Κονγκό, το οποίο παράγει περίπου τα τρία τέταρτα της παγκόσμιας παραγωγής κοβαλτίου, ενός βασικού συστατικού για τις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων, την αεροναυπηγική και τη βιομηχανία άμυνας, έχει επιβάλει αυστηρά μέτρα ελέγχου για να περιορίσει την υπερπροσφορά. Η οκτάμηνη απαγόρευση στις εξαγωγές πρόκειται να αντικατασταθεί, μέσα στην εβδομάδα, από ποσοστώσεις που θα καθορίζουν πόσο μέταλλο μπορεί να εξαχθεί.

Δυο έως τρεις φορές πάνω η τιμή του κοβαλτίου από τον Φεβρουάριο

Η αναστολή των εξαγωγών ανακοινώθηκε τον Φεβρουάριο, αφού οι τιμές αναφοράς του κοβαλτίου είχαν πέσει κάτω από τα 10 δολάρια ανά λίβρα, ένα επίπεδο που είχε να σημειωθεί για πάνω από 21 χρόνια, εκτός από μια σύντομη πτώση στα τέλη του 2015, σύμφωνα με στοιχεία της Fastmarkets. Από τότε, η τιμή του κοβαλτίου διπλασιάστηκε, ενώ η τιμή του υδροξειδίου του κοβαλτίου – του κύριου προϊόντος που εξάγεται από το Κονγκό – τριπλασιάστηκε.

Παρά τη ραγδαία άνοδο, οι τρέχουσες τιμές παραμένουν λιγότερες από το ήμισυ των επιπέδων που είχαν φτάσει στις περιόδους αιχμής του 2018 και του 2022. Αυτό δείχνει ότι, αν και η αγορά έχει ανακάμψει, εξακολουθεί να υπάρχει απόσταση από τα ιστορικά υψηλά.

Η κυβέρνηση του Κονγκό ανακοίνωσε ότι θα επιτρέψει στις μεταλλευτικές εταιρείες να εξάγουν λίγο πάνω από 18.000 τόνους κοβαλτίου για το υπόλοιπο του τρέχοντος έτους, και έως 96.600 τόνους ετησίως για το 2026 και το 2027. Οι ποσότητες αυτές αντιστοιχούν σε λιγότερο από το μισό της συνολικής παραγωγής της χώρας πέρυσι, γεγονός που θα περιορίσει σημαντικά τη ροή του μετάλλου στην παγκόσμια αγορά.

Η εταιρεία CMOC, ένας κινεζικός μεταλλευτικός κολοσσός, θα επηρεαστεί ιδιαίτερα από τους νέους αυτούς περιορισμούς. Το 2025, θα μπορεί να εξάγει μόνο το 27% περίπου των 114.000 τόνων κοβαλτίου που παρήγαγε φέτος από τα δύο ορυχεία της στο Κονγκό.

Οι κατασκευαστές μπαταριών στρέφονται σε εναλλακτικές επιλογές

«Αν στερήσεις από την αλυσίδα εφοδιασμού τις μονάδες κοβαλτίου, είναι προφανές ότι θα υπάρξουν άλλες χημικές επιλογές, και οι Κινέζοι – όπως και άλλοι – θα στραφούν αλλού», εξήγησε ο Ives. Πρόσθεσε επίσης ότι πιστεύει πως η κυβέρνηση του Κονγκό θα επανεξετάζει τα όρια εξαγωγών «σε τακτική ή ημιτακτική βάση». Ήδη, οι περισσότεροι κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων στην Κίνα, τη μεγαλύτερη αγορά EV στον κόσμο, έχουν στραφεί στις μπαταρίες λιθίου-φωσφορικού σιδήρου (LFP), οι οποίες δεν περιέχουν κοβάλτιο.

Ωστόσο, οι ποσοστώσεις δεν θα σταματήσουν τη συνεχιζόμενη εξόρυξη του μετάλλου από την CMOC, αφού το κοβάλτιο εξορύσσεται μαζί με τον χαλκό, του οποίου η τιμή βρίσκεται κοντά σε ιστορικά υψηλά επίπεδα και οι αναλυτές προβλέπουν ότι θα συνεχίσει να αυξάνεται τα επόμενα χρόνια.

Αυξάνεται η παραγωγή χαλκού

Η παραγωγή χαλκού της CMOC από τα δύο ορυχεία της στο Κονγκό αναμένεται να φτάσει τους 700.000 τόνους το 2025, δηλαδή σχεδόν 8% περισσότερη από την περσινή, και, σύμφωνα με τον Ives, «θα αυξηθεί σημαντικά τα επόμενα τρία έως πέντε χρόνια». Αυτό σημαίνει ότι η εταιρεία θα συνεχίσει να παράγει μεγάλες ποσότητες κοβαλτίου ως παραπροϊόν.

Ο Ives σημείωσε επίσης ότι η αγορά κοβαλτίου ήταν «κορεσμένη» όταν το Κονγκό επέβαλε την απαγόρευση, κάτι που δεν οφειλόταν αποκλειστικά στην ταχεία αύξηση της παραγωγής των ορυχείων της CMOC. Σύμφωνα με τον ίδιο, η παγκόσμια ζήτηση για κοβάλτιο τα τελευταία χρόνια ήταν «πολύ απογοητευτική», καθώς οι κατασκευαστές μπαταριών και ηλεκτρικών οχημάτων στρέφονται σε τεχνολογίες χωρίς κοβάλτιο για λόγους κόστους και βιωσιμότητας.

Η κατάσταση αυτή καταδεικνύει τη λεπτή ισορροπία ανάμεσα στην προσφορά και τη ζήτηση ενός κρίσιμου μετάλλου για τη μετάβαση στην πράσινη ενέργεια. Από τη μία πλευρά, η άνοδος της τιμής του μπορεί να ενισχύσει τα κέρδη των παραγωγών, από την άλλη όμως ενθαρρύνει την καινοτομία και την απεξάρτηση από αυτό το στρατηγικό υλικό.

Σε ένα περιβάλλον όπου η ενεργειακή μετάβαση απαιτεί όλο και περισσότερες πρώτες ύλες, το Κονγκό παραμένει ένας καθοριστικός παράγοντας για το μέλλον των μπαταριών και της ηλεκτροκίνησης. Ωστόσο, οι πρόσφατες πολιτικές περιορισμού των εξαγωγών ενδέχεται να επιταχύνουν μια μακροπρόθεσμη αλλαγή στη χημεία των μπαταριών, καθιστώντας το κοβάλτιο λιγότερο αναντικατάστατο απ’ ό,τι θεωρείτο μέχρι πρόσφατα.

Διαβάστε ακόμη