Koρυφώνεται η κρίση πρώτων υλών που έχει προκαλέσει η Κίνα σε βάρος των ευρωπαϊκών εταιρειών. Το Πεκίνο καθυστερεί και εμποδίζει την εξαγωγή σημαντικών βιομηχανικών μετάλλων, των λεγόμενων σπάνιων γαιών. Οι γερμανικές εταιρείες δεν είναι επαρκώς προετοιμασμένες για αυτό. Δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου εναλλακτικές λύσεις. Όπως μαθαίνει η Handelsblatt από επιχειρηματικούς και κυβερνητικούς κύκλους, οι πρώτες εταιρείες αναγκάστηκαν ήδη να σταματήσουν την παραγωγή τους επειδή λείπουν σημαντικά εξαρτήματα.

Άλλες είναι έτοιμες να κάνουν αυτό το βήμα. Οι εταιρείες προέρχονται από ένα ευρύ φάσμα τομέων, όπως η αμυντική βιομηχανία, η ιατρική τεχνολογία, οι οικιακές συσκευές και η αυτοκινητοβιομηχανία. Σε απάντηση στους αμερικανικούς δασμούς, το Πεκίνο εισήγαγε ελέγχους εξαγωγών σε επτά σημαντικά βιομηχανικά μέταλλα, τις λεγόμενες σπάνιες γαίες και τους μαγνήτες σπάνιων γαιών στις αρχές Απριλίου. Η Κίνα έχει οιονεί μονοπώλιο σε πολλές από αυτές τις πρώτες ύλες. Οι μαγνήτες υψηλής απόδοσης είναι απαραίτητοι για τις ηλεκτρικές μονάδες κίνησης. Οι περισσότερες εταιρείες είχαν δημιουργήσει αποθέματα για να γεφυρώσουν τις ελλείψεις στον εφοδιασμό. Ωστόσο, αυτά έχουν πλέον εξαντληθεί σε μεγάλο βαθμό.

Η κατάσταση είναι «πολύ τεταμένη», δήλωσε στη Handelsblatt ο Jens Eskelund, πρόεδρος του Ευρωπαϊκού Εμπορικού Επιμελητηρίου στο Πεκίνο. Οι πρώτες εταιρείες έχουν ήδη μειώσει την παραγωγή και άλλες θα ακολουθήσουν τις επόμενες ημέρες. Η γερμανική κυβέρνηση βρίσκεται επίσης σε συνομιλίες με την Κίνα, αλλά μέχρι στιγμής χωρίς επιτυχία. Όπως ανέφεραν αρκετοί εκπρόσωποι της βιομηχανίας στην Handelsblatt, οι έλεγχοι των εξαγωγών είναι κάτι περισσότερο από μια παράπλευρη απώλεια στη διαμάχη με τις ΗΠΑ. Αντίθετα, το Πεκίνο τους χρησιμοποιεί σκόπιμα ως μέσο άσκησης πίεσης στις διαπραγματεύσεις με την ΕΕ. Οι εμπειρογνώμονες προειδοποιούν εδώ και χρόνια για αυτή τη δυνητική απειλή.

Οι εμπειρογνώμονες της Κίνας περιγράφουν αυτό το σενάριο εδώ και χρόνια: Το Πεκίνο μειώνει τεχνητά την προσφορά κρίσιμων πρώτων υλών ή προϊόντων που κατασκευάζονται από αυτές – και τα εργοστάσια στη Γερμανία ακινητοποιούνται. Αυτό συμβαίνει προφανώς τώρα: οι άδειες εξαγωγής, οι οποίες είναι απαραίτητες για την εξαγωγή των πολυπόθητων πρώτων υλών, χορηγούνται μόνο σε μεμονωμένες περιπτώσεις, λέει σε συνέντευξή της η Elisa Hörhager, εκπρόσωπος της Ομοσπονδίας Γερμανικών Βιομηχανιών (BDI) για την Κίνα, «μετά από αδιαφανείς διαδικασίες, ασαφή ιεράρχηση προτεραιοτήτων και συχνά με τεράστιες καθυστερήσεις».

Η αμυντική βιομηχανία πλήττεται επίσης από τη συμφόρηση

Οι εταιρείες της αμυντικής βιομηχανίας πλήττονται επίσης από τις συμφορήσεις. Από τις αρχές του 2023, η Κίνα έχει περιορίσει τις εξαγωγές προϊόντων όπως η νιτροκυτταρίνη και οι πρόδρομες ουσίες για την παραγωγή εκρηκτικών υλών. Τα υλικά αυτά αποτελούν προϋπόθεση για την παραγωγή βλημάτων πυροβολικού και κεφαλών για πυραύλους. Η κατάσταση έχει φτάσει στο απροχώρητο, όπως εξηγεί υψηλόβαθμο στέλεχος γερμανικής αμυντικής εταιρείας: «Η Ευρώπη είναι πλέον ανεξάρτητη μόνο όσον αφορά την TNT. Αλλά αυτό είναι ένα πολύ πρωτόγονο εκρηκτικό». Ένα άλλο κρίσιμο ζήτημα είναι η προμήθεια γερμανίου, η οποία αυτή τη στιγμή παραπαίει. Το μέταλλο ημιαγωγών είναι απαραίτητο στοιχείο για την κατασκευή συσκευών νυχτερινής όρασης και η Κίνα έχει «πρακτικά σταματήσει» τις παραδόσεις, δήλωσε στην Handelsblatt Γερμανός διευθυντής αμυντικών υπηρεσιών.

Μια συνάντηση κρίσης με 40 ευρωπαίους προμηθευτές και εκπροσώπους του κινεζικού Υπουργείου Εμπορίου την περασμένη εβδομάδα απέτυχε να βρει λύση. Οι αμερικανικές εταιρείες επηρεάζονται επίσης από τις εμπλοκές, όπως ανέφεραν πρόσφατα οι New York Times. Επισήμως, οι Κινέζοι επικαλούνται ως αιτία για τις δυσκολίες παράδοσης τη συμφόρηση στην ικανότητα επεξεργασίας των αδειών εξαγωγής, «αλλά στην πραγματικότητα, η συμφόρηση χρησιμοποιείται στρατηγικά», λέει ο Hörhager. Αυτό φαίνεται να συμβαίνει και με τη Γερμανία και την ΕΕ.

Η Κίνα χρησιμοποιεί τις σπάνιες γαίες ως διαπραγματευτικό χαρτί

Όπως συμφώνησαν αρκετοί εκπρόσωποι της βιομηχανίας στο Πεκίνο, η κυβέρνηση επιθυμεί να συμπεριληφθούν οι ευρωπαϊκοί έλεγχοι των εξαγωγών στις διαπραγματεύσεις για τους κινεζικούς ελέγχους των εξαγωγών. Σε απλή γλώσσα, αυτό σημαίνει ότι σε αντάλλαγμα για τις εξαγωγές σπάνιων γαιών, η Κίνα απαιτεί τη χαλάρωση των ευρωπαϊκών περιορισμών στις εξαγωγές τεχνολογίας, κυρίως για τα πιο σύγχρονα μηχανήματα για την παραγωγή τσιπ υψηλής τεχνολογίας της ολλανδικής ASML, παγκόσμιου ηγέτη της αγοράς. Η κινεζική πρεσβεία στο Βερολίνο άφησε αναπάντητα ερωτήματα σχετικά με τους λόγους των περιορισμών και τις πιθανές λύσεις του προβλήματος, παραπέμποντας σε προηγούμενες δηλώσεις του κινεζικού υπουργείου Εμπορίου.

Η έλλειψη έχει επίσης θορυβήσει τη γερμανική κυβέρνηση. Τόσο το Ομοσπονδιακό Υπουργείο Εξωτερικών όσο και το Ομοσπονδιακό Υπουργείο Οικονομίας ασχολούνται με το θέμα εδώ και εβδομάδες. Το Ομοσπονδιακό Υπουργείο Εξωτερικών έχει δηλώσει ότι το Βερολίνο, σε συντονισμό με τους ευρωπαίους εταίρους του, εργάζεται «δυναμικά» με την κινεζική πλευρά για να διασφαλίσει ότι θα εκδοθούν γρήγορα οι απαραίτητες άδειες και ότι στη συνέχεια θα αρθούν πλήρως οι έλεγχοι των εξαγωγών. «Τονίζουμε πόσο σημαντική είναι η αξιοπιστία και η σταθερότητα των αλυσίδων εφοδιασμού για τη συνεργασία μας στον οικονομικό τομέα», συνεχίζει η ανακοίνωση. Το πρόβλημα δείχνει για άλλη μια φορά πόσο σημαντικό είναι να αποφεύγονται κρίσιμες εξαρτήσεις από μεμονωμένους προμηθευτές.

Το πρόβλημα είναι γνωστό εδώ και πολλά χρόνια

Το πρόβλημα της εξάρτησης της γερμανικής βιομηχανίας από τις προμήθειες από την Κίνα για πολλές πρώτες ύλες είναι γνωστό εδώ και χρόνια. Σύμφωνα με έρευνα της Γερμανικής Υπηρεσίας Ορυκτών Πόρων, το 92% όλων των μόνιμων μαγνητών που περιέχουν σπάνιες γαίες θα προέλθουν από τη Λαϊκή Δημοκρατία το πρώτο εξάμηνο του 2024. Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (ΔΟΕ), το μερίδιο αγοράς της Κίνας στην επεξεργασία σπάνιων γαιών ξεπερνά επίσης το 90%. Λίγα πράγματα έχουν αλλάξει τα τελευταία χρόνια όσον αφορά την τεράστια εξάρτηση από την Κίνα. Η προηγούμενη κυβέρνηση υπό την ηγεσία του τότε καγκελάριου Όλαφ Σολτς (SPD) βασίστηκε στις επιχειρήσεις να διαφοροποιήσουν εθελοντικά την προμήθειά τους σε κρίσιμα αγαθά. Ωστόσο, οι εκκλήσεις «να μην βάζετε όλα τα αυγά σας σε ένα καλάθι» είχαν ελάχιστα αποτελέσματα.

Ήδη από το 2010 έγινε σαφές τι τεράστιες επιπτώσεις μπορεί να έχει όταν η Κίνα εκμεταλλεύεται την εξάρτηση άλλων χωρών από τις πρώτες ύλες της ως πολιτικό εργαλείο. Όταν κορυφώθηκε μια εδαφική διαμάχη μεταξύ Ιαπωνίας και Κίνας, το Πεκίνο διέκοψε για αρκετούς μήνες τον εφοδιασμό της χώρας με σπάνιες γαίες. Ως αποτέλεσμα, το Τόκιο μείωσε το μερίδιο της Κίνας στις ιαπωνικές εισαγωγές σπάνιων γαιών από πάνω από 90% το 2008 σε λιγότερο από 60% το 2020. Η γερμανική βιομηχανία προσπάθησε επίσης να μειώσει από κοινού τους κινδύνους. Το 2012, περίπου δώδεκα γερμανικές βιομηχανικές εταιρείες, μεταξύ των οποίων η BASF, η Thyssen-Krupp και η Evonik, ίδρυσαν μια «Συμμαχία για την ασφάλεια των πρώτων υλών» υπό την ηγεσία της BDI. Ωστόσο, η πρωτοβουλία εγκαταλείφθηκε μόλις τρία χρόνια αργότερα.

Στις διαπραγματεύσεις μεταξύ Βερολίνου, Βρυξελλών και Πεκίνου, δεν έχει επιτευχθεί σχεδόν καμία επιτυχία μέχρι στιγμής. Ορισμένες άδειες εξαγωγής έχουν ήδη χορηγηθεί, μεταξύ άλλων σε προμηθευτές γερμανικών αυτοκινητοβιομηχανιών. Για παράδειγμα, ο παραγωγός μαγνητών σπάνιων γαιών Baotu Tianhe Magnetics Technology, ο οποίος προμηθεύει μεταξύ άλλων την Bosch και τη Volkswagen, έχει λάβει σειρά αδειών. Ωστόσο, αυτό «δεν είναι αρκετό για να εγγυηθεί την ομαλή παραγωγή», προειδοποιεί η Hildegard Müller, πρόεδρος της Γερμανικής Ένωσης Βιομηχανίας Αυτοκινήτων (VDA). Η Müller ταξίδεψε στο Πεκίνο στα τέλη Απριλίου για να συζητήσει το πρόβλημα με κυβερνητικές υπηρεσίες. Παραπονιέται επίσης για τον αργό εκτελωνισμό εξαγωγών για τις οποίες υπάρχει εδώ και καιρό έγκυρη άδεια εξαγωγής. Λέει για την αυτοκινητοβιομηχανία, η οποία είναι τόσο σημαντική για τη Γερμανία: «Εάν η κατάσταση δεν αλλάξει γρήγορα, δεν μπορούν πλέον να αποκλειστούν καθυστερήσεις στην παραγωγή ή ακόμη και στάσεις παραγωγής».

Ο επικεφαλής του Επιμελητηρίου της ΕΕ Eskelund χαρακτηρίζει τις άδειες εξαγωγής που έχουν χορηγηθεί μέχρι στιγμής ως «σταγόνα στον ωκεανό». Σε αυτό προστίθεται και το υψηλό επίπεδο γραφειοκρατίας που συνεπάγεται η υποβολή των αιτήσεων. Οι εταιρείες χρειάζονται ξεχωριστή άδεια για κάθε προϊόν στο οποίο χρησιμοποιούνται σπάνιες γαίες ή μαγνήτες. Όποιος επιθυμεί να εισάγει βαριές σπάνιες γαίες από την Κίνα πρέπει να συμπληρώσει ένα λεπτομερές έντυπο. Το έγγραφο είναι στη διάθεση της Handelsblatt. Ζητείται η τελική χρήση των υλικών. Οι εφαρμογές διπλής χρήσης – προϊόντα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν τόσο για πολιτικούς όσο και για στρατιωτικούς σκοπούς – αποκλείονται σαφώς. Αυτό δημιουργεί επίσης προβλήματα για την αυτοκινητοβιομηχανία, σύμφωνα με την εταιρεία εμπορίας πρώτων υλών Kroll. Αυτό συμβαίνει επειδή η τεχνολογία ραντάρ και αισθητήρων εμπίπτει επίσης σε αυτόν τον ορισμό.

Οι εισαγωγείς που προσδιορίζουν την «αποθήκευση» ως τελική χρήση στο έντυπο δεν λαμβάνουν επί του παρόντος άδεια εξαγωγής, παρατηρεί η Kroll. Κατά συνέπεια, η εταιρεία του δεν λαμβάνει επί του παρόντος δυσπρόσιο ή τέρβιο από την Κίνα. Αυτό σημαίνει ότι αν η γερμανική κυβέρνηση αποφάσιζε να δημιουργήσει στρατηγικά αποθέματα τώρα, θα έπρεπε να έρθει σε επαφή με την κινεζική κυβέρνηση. Ο κλάδος ελπίζει τώρα σε μια «διαδικασία λευκής λίστας» κατά την οποία οι εταιρείες ελέγχονται μία φορά και στη συνέχεια κατηγοριοποιούνται ως αξιόπιστοι πελάτες που μπορούν να προμηθεύονται χωρίς
γραφειοκρατία.

Οι εταιρείες αναζητούν εναλλακτικές λύσεις για την Κίνα

Ωστόσο, ακόμη και αν οι διαδικασίες για την έκδοση αδειών εξαγωγής και τα τελωνεία βελτιωθούν, οι εταιρείες θα πρέπει να «προσαρμοστούν σε μια νέα κανονικότητα», πιστεύει ο εκπρόσωπος της BDI Hörhager. «Η Κίνα αναγνωρίζει τη νέα θέση ισχύος της. Όποιος ζητάει τώρα εξαγωγές δείχνει ευάλωτος – αυτό δίνει στο Πεκίνο περιθώριο ελιγμών στον γεωπολιτικό αγώνα». Η Ευρώπη πρέπει να αντιδράσει ενιαία και να μειώσει την κρίσιμη εξάρτησή της από τις πρώτες ύλες και τους μαγνήτες – «στρατηγικά, συντονισμένα και γρήγορα».

Στην πραγματικότητα, ωστόσο, αυτό είναι πιθανό να πάρει πολύ χρόνο – αν το πετύχει καθόλου. Ο Jan Giese, ειδικός σε θέματα σπάνιων γαιών στην Tradium, πιστεύει ότι είναι σχεδόν πολύ αργά για να δημιουργηθεί απόθεμα πρώτων υλών. Από τη μία πλευρά, η Γερμανία θα ανταγωνιζόταν πιο έμπειρες χώρες όπως η Ιαπωνία. Δεύτερον, είναι απίθανο η Κίνα να απελευθερώσει υλικά για ένα γερμανικό κρατικό απόθεμα – άλλωστε, οι σπάνιες γαίες και το γερμάνιο είναι σημαντικά για την αμυντική βιομηχανία.

Η δημιουργία αποθεμάτων πρώτων υλών, όπως συμβαίνει στην Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα, είναι μια ενδιάμεση λύση, λέει ο Peter Kausch, ομότιμος καθηγητής Διαχείρισης Πόρων στο TU Bergakademie Freiberg. Ωστόσο, η δημιουργία αποθεμάτων υλικών δεν αποτελεί στην πραγματικότητα κυβερνητικό καθήκον, αλλά εντάσσεται στα προληπτικά καθήκοντα των επιχειρήσεων. Το πρόβλημα είναι ότι υπάρχει χάσμα μεταξύ των στρατηγικών συμφερόντων της Γερμανίας και των βραχυπρόθεσμων υπολογισμών των επιχειρήσεων. Οι εταιρείες πρέπει συχνά να πληρώνουν πριμοδότηση για τις πρώτες ύλες που παράγονται εκτός Κίνας.

Στην περίπτωση ορισμένων σπάνιων γαιών, θα πρέπει πρώτα να δημιουργηθούν ικανότητες εκτός Κίνας. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι υπάρχουν μόνο τρία διυλιστήρια εκτός της Λαϊκής Δημοκρατίας που επεξεργάζονται σπάνιες γαίες σε βιομηχανική κλίμακα. Κανένα από αυτά δεν ειδικεύεται στις βαριές σπάνιες γαίες. Η Κίνα έχει δημιουργήσει ένα πλεονέκτημα γνώσης εδώ, το οποίο είναι δύσκολο να καλύψει η Δύση. Η αυτοκρατορικά κυβερνώμενη χώρα έχει από καιρό τον έλεγχο της αγοράς μαγνητικών υλικών – και μπορεί να τα προσφέρει σε τιμές που δεν μπορούν να υποσκελιστούν διεθνώς. Τα έργα σπάνιων γαιών εκτός Κίνας δεν είναι γενικά οικονομικά ανταγωνιστικά.

Οι ευρωπαίοι κατασκευαστές ζητούν πολιτική στήριξη

«Όσο οι ευρωπαίοι προμηθευτές πρέπει να ανταγωνίζονται τις τιμές της παγκόσμιας αγοράς που ευνοούνται από το κράτος, δεν μπορούμε να δημιουργήσουμε εναλλακτικές αλυσίδες εφοδιασμού», λέει ο David Bender. Είναι συν-επικεφαλής της Remloy, θυγατρικής του τεχνολογικού ομίλου Heraeus, η οποία ειδικεύεται στην ανακύκλωση μαγνητών σπάνιων γαιών. Η ανακύκλωση σπάνιων γαιών έχει μεγάλες δυνατότητες, επίσης για περιβαλλοντικούς λόγους. Η επεξεργασία των σπάνιων γαιών είναι εντατική σε CO2, ενώ υπάρχουν και τα τοξικά απόβλητα. Για κάθε τόνο σπάνιων γαιών παράγονται έως και 2000 τόνοι ραδιενεργών αποβλήτων. Παρ’ όλα αυτά, τα έργα ανακύκλωσης θα μπορούσαν να αποτύχουν λόγω της προθυμίας της βιομηχανίας να πληρώσει ένα ασφάλιστρο έναντι των κινεζικών υλικών. Ο Μπέντερ ζητά περισσότερη συνεργασία μεταξύ πολιτικής και βιομηχανίας. «Οι σπάνιες γαίες είναι εδώ και καιρό βασικοί πόροι που είναι κρίσιμοι για την ασφάλεια – όποιος βασίζεται στην ελεύθερη αγορά
εδώ αγνοεί την πραγματικότητα», λέει.

Όπου είναι δυνατόν, οι μεμονωμένες εταιρείες προσπαθούν να διευρύνουν τη βάση τους. Για παράδειγμα, αμυντικές εταιρείες όπως η Diehl και η Rheinmetall δημιουργούν εδώ και μήνες εναλλακτικές πηγές εφοδιασμού που είναι ανεξάρτητες από την Κίνα. Την περασμένη Δευτέρα, η Rheinmetall ίδρυσε τη θυγατρική εταιρεία Resonant South Africa μετά την εξαγορά ενός νοτιοαφρικανικού κατασκευαστή πυρομαχικών. Στη χώρα αυτή, η οποία είναι πλούσια σε πρώτες ύλες, ο όμιλος τοποθετείται «ακόμη πιο ισχυρά όσον αφορά τον ανεξάρτητο σχεδιασμό, την κατασκευή και τη λειτουργία εγκαταστάσεων παραγωγής για την κατασκευή χημικών πρόδρομων ουσιών, όπως η προωθητική σκόνη και τα εκρηκτικά», εξήγησε η Rheinmetall. Μεσοπρόθεσμα, στη Νότια Αφρική πρόκειται να παράγονται εκρηκτικά αξίας 100 εκατομμυρίων ευρώ κάθε χρόνο.

Καθώς έχει καταστεί σχεδόν αδύνατο να βρεθούν εναλλακτικοί προμηθευτές εκτός Κίνας για ορισμένες πρώτες ύλες, ορισμένες εταιρείες αναζητούν ακόμη και εναλλακτικές ύλες. Ο βρετανικός αμυντικός γίγαντας BAE, για παράδειγμα, ισχυρίζεται ότι κατάφερε να χρησιμοποιήσει μια ειδική διαδικασία για την παραγωγή προωθητικών υλών χωρίς νιτροκυτταρίνη και νιτρογλυκερίνη που παράγονται στην Κίνα. Η εταιρεία θεωρεί ότι θα μπορέσει να παράγει επαρκή εκρηκτικά και προωθητικά στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Διαβάστε ακόμη