«Καμπανάκι» κρούουν ερευνητές του Πανεπιστημίου Northwestern για την προσπάθεια των ΗΠΑ να αυξήσουν την εγχώρια παραγωγή λιθίου, προειδοποιώντας ότι η έλλειψη νερού μπορεί να εξελιχθεί σε σοβαρό εμπόδιο για τα νέα ορυχεία. Η προειδοποίηση έρχεται σε μια ιδιαίτερα κρίσιμη στιγμή για την Ουάσιγκτον, η οποία επιδιώκει να περιορίσει την εξάρτησή της από την Κίνα όσον αφορά το λίθιο, ένα μέταλλο απαραίτητο για τις μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων, smartphones και άλλων προϊόντων τεχνολογίας.

Στο πλαίσιο αυτής της προσπάθειας, η κυβέρνηση Τραμπ έχει στηρίξει το ορυχείο Thacker Pass στη Νεβάδα, ένα έργο ύψους 3 δισ. δολαρίων της Lithium Americas. Παράλληλα, περίπου 115 νέα έργα εξόρυξης λιθίου έχουν προταθεί σε ολόκληρη τη χώρα. Ωστόσο, η ανάπτυξή τους σκοντάφτει πάνω σε έναν ολοένα και μεγαλύτερο περιορισμό: το νερό. Πολλά από τα έργα βρίσκονται στη δυτική Αμερική, όπου οι υδάτινοι πόροι πιέζονται ήδη από τις παρατεταμένες περιόδους ξηρασίας και τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.

Η εξόρυξη και επεξεργασία λιθίου απαιτεί σημαντικές ποσότητες νερού. Καθώς τα αποθέματα περιορίζονται, οι εταιρείες μπορεί να βρεθούν αντιμέτωπες με καθυστερήσεις στις αδειοδοτήσεις, δικαστικές προσφυγές αλλά και υψηλότερο κόστος για την ανάπτυξη των έργων. Για να προσαρμοστούν στις νέες συνθήκες, η μελέτη του Northwestern επισημαίνει ότι οι παραγωγοί ενδέχεται να χρειαστεί να επενδύσουν περισσότερο σε τεχνολογίες που μειώνουν την κατανάλωση ή επιτρέπουν την ανακύκλωση του νερού.

Οι αντιδράσεις έχουν ήδη ξεκινήσει

Παράλληλα, το Thacker Pass έχει ήδη αντιμετωπίσει αντιδράσεις από τοπικές κοινότητες, ενώ κτηνοτρόφος στη Νεβάδα είχε προσφύγει στη Δικαιοσύνη για τη χρήση νερού από το έργο. Η υπόθεση τελικά διευθετήθηκε, σύμφωνα με τους FT. Αντίστοιχα, το έργο Green River της Blackstone Minerals στη Γιούτα έχει βρεθεί στο επίκεντρο δικαστικών προσφυγών. Στις δυτικές πολιτείες, όπου το νερό αποτελεί ήδη αντικείμενο έντονου ανταγωνισμού μεταξύ αγροτών, κατοίκων και επιχειρήσεων, η κατασκευή νέων ορυχείων μπορεί να προκαλέσει ακόμη μεγαλύτερες εντάσεις.

Το πρόβλημα δεν είναι μόνο περιβαλλοντικό, είναι και οικονομικό. Σύμφωνα με τη Federal Reserve του Ντάλας, αρκετά από τα νέα έργα λιθίου απαιτούν επενδύσεις άνω του 1 δισ. δολαρίων. Μια καθυστέρηση στην αδειοδότηση ή μια δικαστική διαμάχη για το νερό μπορεί, επομένως, να αυξήσει σημαντικά το κόστος και να θέσει υπό αμφισβήτηση ακόμη και τη βιωσιμότητα ενός έργου. Για τον λόγο αυτό, η διαχείριση του νερού αποτελεί πλέον βασικό μέρος του σχεδιασμού από τα πρώτα στάδια μιας επένδυσης. Οι εταιρείες καλούνται να υπολογίσουν όχι μόνο πού υπάρχει λίθιο, αλλά και αν υπάρχει αρκετό νερό για να το εξορύξουν. Όλα αυτά περιπλέκουν τον στόχο των ΗΠΑ να περιορίσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα. Παρά τα νέα έργα και τις κρατικές επενδύσεις, η αμερικανική παραγωγή αναμένεται να παραμείνει περιορισμένη. Η Rystad εκτιμά ότι το λίθιο που θα παράγεται στις ΗΠΑ θα καλύπτει μόλις το 5% της παγκόσμιας ζήτησης έως το 2030.

Διαβάστε ακόμη