Tέσσερα προεδρικά διατάγματα πέρασε την τελευταία εβδομάδα ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, προκειμένου να ενισχύσει την επέκταση των πυρηνικών σταθμών παραγωγής ενέργειας. Θα καταστήσει τις ΗΠΑ «την πραγματική δύναμη σε αυτόν τον κλάδο», υποσχέθηκε ο Τραμπ στον Λευκό Οίκο. Οι ΗΠΑ θέλουν να επικεντρωθούν πλήρως στην πυρηνική ενέργεια, σχολιάζει η Handelsblatt. Ο διακηρυγμένος στόχος δεν είναι άλλος από το να τετραπλασιαστεί η δυναμικότητα από 100 σε 400 γιγαβάτ έως το 2050.
Οι κανονισμοί της κυβέρνησης Τραμπ θα μπορούσαν να επιταχύνουν μαζικά την επέκταση – μεταξύ άλλων μέσω των λεγόμενων μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMR). Πρόσφατα, ωστόσο, ορισμένες εταιρείες αντιμετώπισαν εμπόδια. Ο Τραμπ συγκέντρωσε πολυάριθμους CEOs της ενεργειακής βιομηχανίας στον Λευκό Οίκο για την τελετή υπογραφής. Εκτός από τον Τζόζεφ Ντομίνγκεζ, τον επικεφαλής του αμερικανικού ενεργειακού κολοσσού Constellation Energy, ο Αμερικανός πρόεδρος είχε προσκαλέσει και τους επικεφαλής των εταιρειών που αναπτύσσουν SMR. Οι ΗΠΑ ελπίζουν σε ιδιαίτερα μεγάλες δυνατότητες από τους μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες. Υπόσχονται λιγότερα πυρηνικά απόβλητα, μεγαλύτερη ασφάλεια και χαμηλότερο κόστος.
Πώς βλέπουν το όραμα του Τραμπ οι εταιρείες τεχνολογίας
Οι περισσότεροι SMR λειτουργούν με την ίδια αρχή όπως οι συμβατικοί αντιδραστήρες νερού υπό πίεση, αλλά σε μικρότερη κλίμακα ώστε να είναι ταχύτερη και φθηνότερη η κατασκευή τους. Αυτή είναι η ιδέα της βρετανικής εταιρείας Rolls-Royce Power ή των αμερικανικών εταιρειών Nuscale και GE Hitachi, για παράδειγμα. Η ισχύς των SMR είναι συνήθως μικρότερη από 300 μεγαβάτ. Από την άλλη πλευρά, ένας συμβατικός πυρηνικός σταθμός μπορεί να παράγει γρήγορα πενταπλάσια ποσότητα. Τους τελευταίους μήνες, εταιρείες τεχνολογίας έχουν ήδη συνάψει συμφωνίες εκατομμυρίων με τη βιομηχανία για την προμήθεια πυρηνικής ενέργειας. Η λειτουργία των εφαρμογών τεχνητής νοημοσύνης στα κέντρα δεδομένων τους είναι ιδιαίτερα ενεργοβόρα και έχει προκύψει ένας πραγματικός αγώνας δρόμου στην αγορά ηλεκτρικής ενέργειας.
Η Amazon έχει επενδύσει σε διάφορα έργα από κατασκευαστές SMR στη χώρα. Η Google, από την άλλη πλευρά, συνεργάζεται με την κατασκευάστρια εταιρεία SMR Kairos Power και θέλει να παράγει περίπου 500 μεγαβάτ από μίνι αντιδραστήρες μέχρι το 2035. Και η Microsoft θέλει να επαναλειτουργήσει τον πυρηνικό σταθμό Three Mile Island στην Πενσυλβάνια μαζί με τον προμηθευτή ενέργειας Constellation Energy για να τροφοδοτεί τα κέντρα δεδομένων της. Το 1979, ένας αντιδραστήρας του σταθμού υπέστη μερική τήξη, καθιστώντας το το χειρότερο πυρηνικό ατύχημα στις ΗΠΑ μέχρι σήμερα.
Οι εταιρείες ελπίζουν ότι οι κανονισμοί της διοίκησης Τραμπ θα τους επιτρέψουν να προχωρήσουν ταχύτερα στην επέκταση. Στο μέλλον, για παράδειγμα, η Πυρηνική Ρυθμιστική Επιτροπή, η αρμόδια αρχή για την ασφάλεια, δεν θα χρειάζεται περισσότερο από 18 μήνες για να εγκρίνει τις αιτήσεις για νέα έργα. Οι αρχές θα έχουν επίσης εντολή να επανεξετάζουν τη θέση σε λειτουργία κλειστών πυρηνικών εργοστασίων ή την κατασκευή νέων αντιδραστήρων σε ομοσπονδιακές εκτάσεις.
Ωστόσο, η ευφορία του Τραμπ δεν μεταφέρθηκε πρόσφατα στον κλάδο. Ορισμένες εταιρείες δεν είδαν τελικά τις προσπάθειές τους να ευοδώνονται. Η Amazon, για παράδειγμα, θέλει στην πραγματικότητα να επεκτείνει την πανεπιστημιούπολη του κέντρου δεδομένων της δίπλα στον πυρηνικό σταθμό Susquehanna στην Πενσυλβάνια, από όπου προμηθεύεται απευθείας την ηλεκτρική της ενέργεια. Πριν από λίγες εβδομάδες, ωστόσο, η αμερικανική ρυθμιστική αρχή ενέργειας Ferc άσκησε και πάλι βέτο στο σχέδιο αύξησης της ποσότητας ηλεκτρικής ενέργειας που απαιτείται για τη λειτουργία της.
Η Amazon είχε αρχικά συνάψει σχετική συμφωνία με τη λειτουργούσα εταιρεία Talen Energy. Ωστόσο, οι αξιωματούχοι της Ferc ανησυχούν για τη σταθερότητα του δικτύου και την αύξηση των τιμών του ηλεκτρικού ρεύματος. Τέτοιες συμφωνίες θα «εγείρουν μια σειρά από περίπλοκα, δύσκολα και πολυεπίπεδα ζητήματα που θα μπορούσαν να έχουν τεράστιο σωρευτικό αντίκτυπο τόσο στην αξιοπιστία του δικτύου όσο και στο κόστος για τους καταναλωτές», προειδοποίησε ο Επίτροπος της Ferc Μαρκ Κρίστι σε δήλωσή του. Ο προμηθευτής ενέργειας Talen με τη σειρά του κάνει λόγο για λάθος. Η απόφαση της Ferc θα έχει «αποτρεπτική επίδραση στην οικονομική ανάπτυξη», αναφέρει σε ανακοίνωσή της. Η Amazon δεν επιθυμεί να σχολιάσει τη συγκεκριμένη περίπτωση όταν της ζητηθεί, αλλά αναφέρεται στη στρατηγική της να επικεντρωθεί περισσότερο στην πυρηνική ενέργεια στο μέλλον.
Όχι μόνο η Amazon, αλλά και η Meta αντιμετωπίζει προφανώς προκλήσεις για τη δική της στρατηγική. Ο λόγος δεν είναι οι αυστηρές αρχές, αλλά οι περιβαλλοντικές ανησυχίες. Οι Financial Times αναφέρθηκαν πρώτοι σε αυτό το θέμα. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, η μητρική εταιρεία του Facebook σχεδίαζε να συνάψει σύμβαση με έναν προμηθευτή ενέργειας για την προμήθεια ηλεκτρικής ενέργειας για ένα νέο κέντρο δεδομένων ακριβώς δίπλα στον πυρηνικό σταθμό της. Ωστόσο, η ανακάλυψη ενός σπάνιου είδους μέλισσας στην τοποθεσία δίπλα στον σταθμό παραγωγής ενέργειας όπου επρόκειτο να κατασκευαστεί το κέντρο δεδομένων θα περιέπλεκε το έργο. Έτσι φέρεται να εξήγησε ο διευθύνων σύμβουλος της Meta, Μαρκ Ζούκερμπεργκ, σε συνάντηση του προσωπικού.
Όταν ρωτήθηκε, η Meta δεν θέλησε να σχολιάσει την τρέχουσα κατάσταση, αλλά αναφέρθηκε στις φιλοδοξίες της για την επέκταση της πυρηνικής ενέργειας. Αλλού, εδώ και καιρό έχουν δημιουργηθεί τοπικές πρωτοβουλίες για να αντιταχθούν στα σχεδιαζόμενα έργα. Στην αμερικανική πολιτεία της Ουάσινγκτον, για παράδειγμα, περιβαλλοντικές οργανώσεις και εκπρόσωποι αυτοχθόνων φυλών μίλησαν πρόσφατα δυνατά εναντίον ενός έργου της εταιρείας ανάπτυξης SMR X-energy. Παρόμοια αντίσταση στην επέκταση της πυρηνικής ενέργειας διαμορφώνεται στην Καλιφόρνια και το Μίσιγκαν.
Αμφιβολίες σχετικά με την οικονομική αποδοτικότητα
Τέλος, υπάρχουν αμφιβολίες σχετικά με την ταχεία επιτυχία των νέων φάρων ελπίδας: των SMR. Η ανάπτυξη προτύπων ασφαλείας και η έκδοση αδειών είναι «μακρές διαδικασίες και δεν μπορούν να συγκριθούν με μια εταιρεία που λανσάρει έναν νέο υπολογιστή στην αγορά», λέει ο Walter Tromm, πυρηνικός επιστήμονας στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καρλσρούης. Μόνο δύο πιλοτικά έργα στην Κίνα και τη Ρωσία είναι συνδεδεμένα με το δίκτυο παγκοσμίως. Υπάρχουν επίσης αμφιβολίες σχετικά με την οικονομική βιωσιμότητα. Ορισμένες εκκινήσεις SMR υπόσχονται κόστος μεταξύ 2,1 και 2,7 λεπτών ανά παραγόμενη κιλοβατώρα. Αυτό θα ήταν φθηνότερο από τον άνθρακα, το φυσικό αέριο, τη συμβατική πυρηνική ενέργεια ή την αιολική ενέργεια. Ωστόσο, εταιρείες με παρόμοιες υποσχέσεις έχουν ήδη αποτύχει λόγω του κόστους. Το SMR που σχεδιάζει η εταιρεία Nuscale στην αμερικανική πολιτεία Αϊντάχο, για παράδειγμα, δεν θα κατασκευαστεί λόγω υπερβολικής αύξησης του κόστους.
«Ακόμη και ένα SMR χρειάζεται ένα δοχείο πίεσης που να πληροί όλα τα πρότυπα ασφαλείας. Μένει να δούμε αν θα είναι τόσο πολύ φθηνότερη η κλιμάκωση», λέει ο Tromm. Εξάλλου, ένας μίνι αντιδραστήρας παράγει επίσης σημαντικά λιγότερη ενέργεια. «Επομένως, το κόστος θα πρέπει να είναι τέσσερις φορές πιο ευνοϊκό». Άλλοι προγραμματιστές εξακολουθούν να έχουν άλυτα τεχνικά ζητήματα, για παράδειγμα όσον αφορά το χρησιμοποιούμενο υλικό. Στη νεοσύστατη επιχείρηση Terrapower του ιδρυτή της Microsoft Bill Gates, το νάτριο είναι το ψυκτικό μέσο επιλογής. Αυτό σημαίνει ότι το σύστημα δεν χρειάζεται να βρίσκεται υπό συνεχή πίεση προκειμένου να παράγει ενέργεια σε θερμοκρασία έως και 800 βαθμούς – γεγονός που αναμένεται να καταστήσει την ιδέα συνολικά ασφαλέστερη. Ωστόσο, ψυκτικά μέσα όπως το νάτριο μπορούν να προκαλέσουν πυρκαγιές σε περίπτωση διαρροής. Άλλοι θέλουν να χρησιμοποιήσουν υγρό μόλυβδο ως ψυκτικό μέσο – ένα εξαιρετικά διαβρωτικό υλικό που θα μπορούσε ενδεχομένως να επιτεθεί στο κύκλωμα ψύξης.
Ωστόσο, εάν οι SMR επιτύχουν τελικά μια σημαντική ανακάλυψη, θα μπορούσαν να λειτουργήσουν καλά με τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, σύμφωνα με τον Tromm. «Τότε δεν θα χρειαζόμασταν πλέον μεγάλους αντιδραστήρες, αλλά μόνο μεμονωμένους για να σταθεροποιήσουμε το δίκτυο ή να γεφυρώσουμε τις σκοτεινές δυσχέρειες», εξηγεί ο επιστήμονας.
Διαβάστε ακόμη
