Η διαχείριση των φωτοβολταϊκών στο τέλος του κύκλου ζωής τους, ο οποίος κυμαίνεται αυστηρά από 25 έως 30 έτη, αποτελεί πλέον κρίσιμη πρόκληση για τον τομέα της κυκλικής οικονομίας. Παρότι έπειτα από αυτό το χρονικό διάστημα τα συστήματα διατηρούν το 80% με 85% της ικανότητας παραγωγής ενέργειας, η μαζική τους εξάπλωση σημαίνει ότι σύντομα θα μετατραπούν σε έναν τεράστιο όγκο αποβλήτων που απαιτεί εξειδικευμένη βιομηχανική επεξεργασία.
Το Ευρωπαϊκό Κέντρο Ανακύκλωσης Φωτοβολταϊκών (CERFO), το οποίο διατηρεί σύγχρονη μονάδα στην Ισπανία, επισημαίνει ότι το 95% των εξαρτημάτων των πάνελ (κυρίως γυαλί και αλουμίνιο) μπορεί να ανακυκλωθεί για την παραγωγή νέων συστημάτων. Βάσει των επίσημων εκτιμήσεων, έως το 2050 θα παραχθούν παγκοσμίως 60 έως 78 εκατομμύρια τόνοι φωτοβολταϊκών αποβλήτων, καθιστώντας επιτακτική την εμπορική αξιοποίησή τους.
Σε αυτό το πλαίσιο, ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Νιούκαστλ στην Αυστραλία πέτυχε την πλήρη ανάκτηση ενός εξαιρετικά πολύτιμου μετάλλου: του αργύρου. Αξιοποιώντας μια καινοτόμο μέθοδο βασισμένη στο νερό, τον αέρα και την επίπλευση, χωρίς καμία χρήση όξινων διαλυμάτων (εκχύλιση), οι ερευνητές ανέκτησαν σχεδόν το 100% του αργύρου.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμής χρησιμοποιήθηκαν 460 κιλά θρυμματισμένων πάνελ, εκ των οποίων τα 22 κιλά υποβλήθηκαν στη διαδικασία ανάκτησης. Το αποτέλεσμα έδειξε ανάκτηση του μετάλλου με συγκέντρωση 80 φορές υψηλότερη από το αρχικό υλικό. Σύμφωνα με τη μελέτη, η επιτυχία δεν έγκειται μόνο στην ποσότητα, αλλά στη δυνατότητα διαχωρισμού του αργύρου από μεγάλους όγκους άλλων υλικών, χωρίς εντατικές χημικές διεργασίες. Η τεχνολογία βασίζεται στην «επίπλευση αφρού», μια καθιερωμένη πρακτική στην επεξεργασία ορυκτών. Τα πάνελ θρυμματίζονται και τα σωματίδια που περιέχουν άργυρο προσκολλώνται σε φυσαλίδες αέρα, ανεβαίνοντας στην επιφάνεια, ενώ τα υπόλοιπα υλικά παραμένουν σε υγρή μορφή.
Η αναπληρώτρια διευθύντρια του Κέντρου Κρίσιμων Ορυκτών και Αστικής Μεταλλευτικής του Πανεπιστημίου, καθηγήτρια Μασίντ Φιρουζί, τόνισε ότι η διαδικασία λειτουργεί πλέον σε εμπορική κλίμακα. Η συγκεκριμένη τεχνολογία ανατρέπει τα οικονομικά δεδομένα της αγοράς. Σήμερα, η απόρριψη ενός πάνελ σε χωματερή κοστίζει λίγα δολάρια, ενώ η ανακύκλωσή του ανέρχεται στα 10 με 15 δολάρια ανά μονάδα. «Το κόστος ανακύκλωσης είναι υψηλότερο από την απόρριψη, όμως εάν οι εταιρείες καταφέρουν να ανακτήσουν και να πουλήσουν αποδοτικά τον άργυρο, η οικονομική εξίσωση αλλάζει πλήρως», υπογράμμισε η ίδια.
Είναι ενδεικτικό ότι, μόνο στην Αυστραλία, υπολογίζεται πως μέχρι το 2050 θα συσσωρευτούν ένα εκατομμύριο τόνοι χρησιμοποιημένων πάνελ, ποσότητα που μεταφράζεται στην εν δυνάμει ανάκτηση 300 έως 500 τόνων καθαρού αργύρου.
Διαβάστε ακόμη
