Η Meta Platforms υπέγραψε μια σειρά συμφωνιών για την προμήθεια ηλεκτρικής ενέργειας στα data centers της, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο αγοραστή πυρηνικής ενέργειας ανάμεσα στους μεγάλους τεχνολογικούς κολοσσούς. Το συνολικό μέγεθος αυτών των συμφωνιών εκτιμάται σε 6 γιγαβάτ, ποσότητα που θα μπορούσε να καλύψει την κατανάλωση περίπου 5 εκατομμυρίων νοικοκυριών.

Οι συμφωνίες υπογραμμίζουν ότι η «κούρσα» των μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας για την εξασφάλιση επαρκούς ηλεκτρικής ισχύος παραμένει αμείωτη, καθώς εντείνεται ο ανταγωνισμός για την κυριαρχία στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης.

Όπως ανακοίνωσε την Παρασκευή η Meta, θα προμηθεύεται ηλεκτρική ενέργεια από τρία υφιστάμενα πυρηνικά εργοστάσια της Vistra, ενώ παράλληλα θα στηρίξει την ανάπτυξη μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων από την Oklo, που υποστηρίζεται από τον Σαμ Άλτμαν και την TerraPower LLC, στην οποία συμμετέχει ο Μπιλ Γκέιτς, με ορίζοντα υλοποίησης την επόμενη δεκαετία. Οι νέες συμφωνίες έρχονται να προστεθούν σε αντίστοιχη συμφωνία που είχε συναφθεί τον Ιούνιο με την Constellation Energy Corp.

Οι μετοχές της Vistra αυξήθηκαν κατά 10% πριν από την έναρξη των συναλλαγών στη Νέα Υόρκη την Παρασκευή. Οι μετοχές της Oklo ενισχύθηκαν κατά περίπου 20%.

Ενώ η αυξανόμενη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ για κέντρα δεδομένων έχει συμβάλει στην αναζωπύρωση του ενδιαφέροντος για την πυρηνική ενέργεια, οι «κολοσσοί» του cloud και της τεχνητής νοημοσύνης (οι λεγόμενοι hyperscalers), που από καιρό έχουν δεσμευτεί να γίνουν πιο φιλικοί προς το περιβάλλον έχουν πρόσφατα εξετάσει ή επιδιώξει συμφωνίες με μονάδες φυσικού αερίου – γεννήτριες που συνήθως είναι πολύ πιο εύκολες και γρήγορες στην κατασκευή. Τα πυρηνικά έργα συχνά χρειάζονται μια δεκαετία για να αναπτυχθούν και να κατασκευαστούν, ενώ τα κέντρα δεδομένων μπορούν να τεθούν σε λειτουργία πολύ πιο γρήγορα, δημιουργώντας μια πιο επείγουσα ανάγκη για ενέργεια.

Η έκρηξη των data centers και το ενεργειακό αδιέξοδο στις ΗΠΑ

Η κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ αναμένεται να αυξηθεί τουλάχιστον κατά 30% έως το 2030, με το μεγαλύτερο μέρος της νέας ζήτησης να προέρχεται από κέντρα δεδομένων, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση της εταιρείας συμβούλων ενέργειας Grid Strategies. Ωστόσο, οι προμηθευτές ηλεκτρικής ενέργειας δυσκολεύονται να ανταποκριθούν, και η ηλεκτρική ενέργεια έχει καταστεί ένα από τα σημαντικότερα εμπόδια για την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης.

Ακόμη και με τις πρόσφατες συμφωνίες των εταιρειών τεχνολογίας με μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από φυσικό αέριο, εξακολουθούν να ενδιαφέρονται για την πυρηνική ενέργεια, η οποία είναι καθαρή και μπορεί να παρέχει ενέργεια όλο το 24ωρο.

Οι Amazon.com Inc., Alphabet Inc. και Microsoft Corp. έχουν υπογράψει συμφωνίες για την αξιοποίηση της ενέργειας από πυρηνικούς αντιδραστήρες. Αυτά τα σχέδια έχουν πλέον επισκιάσει οι προσπάθειες της Meta.

Ο Urvi Parekh, επικεφαλής της Meta για την παγκόσμια ενέργεια, δήλωσε ότι οι συμφωνίες που ανακοινώθηκαν την Παρασκευή αποσκοπούν στην αντιμετώπιση των ανησυχιών σχετικά με το κλείσιμο των υφιστάμενων πυρηνικών σταθμών ηλεκτροπαραγωγής και αντανακλούν την ανάγκη για έγκαιρες επενδύσεις για την προώθηση της νέας πυρηνικής ενέργειας.

«Δεν υπάρχει μια ενιαία προσέγγιση που θα μας οδηγήσει εκεί που πρέπει να φτάσουν οι ΗΠΑ για να καταστεί η πυρηνική ενέργεια ουσιαστικό μέρος του ενεργειακού μείγματος», δήλωσε ο Parekh, σημειώνοντας ότι η εταιρεία παραμένει προσηλωμένη στην «ενέργεια χαμηλών εκπομπών άνθρακα».

Όπως σημειώνει το Bloomberg, oι νέες συμφωνίες της Meta ακολουθούν τις επανειλημμένες δεσμεύσεις του Διευθύνοντος Συμβούλου Μαρκ Ζούκερμπεργκ να δαπανήσει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος της δεκαετίας για την τεχνητή νοημοσύνη και την υποδομή που απαιτείται για την υποστήριξή της. Τα πιο σημαντικά έργα υποδομής του περιλαμβάνουν το «Prometheus», ένα σύμπλεγμα κέντρων δεδομένων 1 γιγαβάτ στο New Albany του Οχάιο, το οποίο αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία φέτος, και το «Hyperion», ένα έργο με έδρα την αγροτική Λουιζιάνα, το οποίο μπορεί να φτάσει τα 5 γιγαβάτ και να τεθεί σε λειτουργία το 2028.

Το έργο Hyperion, το οποίο αναμένεται να είναι το μεγαλύτερο κέντρο δεδομένων της Meta με έμφαση στην τεχνητή νοημοσύνη, θα τροφοδοτείται από τουλάχιστον τρία εργοστάσια φυσικού αερίου. Η εταιρεία κοινής ωφέλειας Entergy Corp. έχει υποβάλει αίτηση για τη σύνδεση περισσότερων μονάδων παραγωγής φυσικού αερίου στο δίκτυο, καθώς η Meta επιδιώκει να επεκτείνει το έργο.

Οι συμφωνίες για την πυρηνική ενέργεια που ανακοινώθηκαν την Παρασκευή θα συμβάλουν επίσης στην τροφοδοσία του έργου Prometheus με έδρα το Οχάιο.

«Εάν δεν είμαστε σε θέση να παράγουμε περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια, αυτό θα μπορούσε να βλάψει την ικανότητα της τεχνητής νοημοσύνης να αναπτυχθεί ταχύτερα», δήλωσε ο Parekh. «Το γενικότερο πλαίσιο αφορά τη διασφάλιση ότι θα έχουμε περισσότερες λύσεις καθώς η τεχνητή νοημοσύνη συνεχίζει να αναπτύσσεται, αντί να έχουμε περιορισμούς ως προς τις επιλογές και τις τεχνολογίες που μπορούν να προστεθούν στο δίκτυο».

Σύμφωνα με τη συμφωνία με τη Vistra, η Meta θα αγοράζει ενέργεια από τους αντιδραστήρες Davis-Besse και Perry στο Οχάιο, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 2,1 γιγαβάτ λειτουργικής παραγωγής. Θα λάβει επίσης επιπλέον 433 μεγαβάτ ενέργειας από βελτιώσεις που έχουν προγραμματιστεί για την αύξηση της παραγωγής από τα δύο αυτά εργοστάσια και από τις εγκαταστάσεις της στο Beaver Valley της Πενσυλβανίας.

Τα πυρηνικά εργοστάσια της Vistra θα συνεχίσουν να τροφοδοτούν το μεγαλύτερο δίκτυο των ΗΠΑ που λειτουργεί η PJM Interconnection LLC, το οποίο εξυπηρετεί περισσότερους από 67 εκατομμύρια ανθρώπους από το Midwest έως το Mid-Atlantic.

Σε ξεχωριστή συμφωνία με την Oklo, η Meta θα λάβει έως και 1,2 γιγαβάτ ισχύος από αντιδραστήρες που η Oklo σχεδιάζει να κατασκευάσει στο Οχάιο, με τον πρώτο να τίθεται σε λειτουργία ήδη από το 2030. Η Oklo αναπτύσσει έναν αντιδραστήρα 75 μεγαβάτ, αν και χρειάζεται ακόμη την έγκριση των ομοσπονδιακών ρυθμιστικών αρχών. Η συμφωνία με τη Meta περιλαμβάνει επίσης μια προπληρωμή, κυρίως για να βοηθήσει την Oklo να προμηθευτεί καύσιμα.

Η Meta συμφώνησε επίσης να υποστηρίξει την ανάπτυξη δύο αντιδραστήρων από την TerraPower, με δυνατότητα παραγωγής έως 690 μεγαβάτ, οι οποίοι θα τεθούν σε λειτουργία ήδη από το 2032. Η Meta εξασφάλισε επίσης τα δικαιώματα για ενέργεια από έως και έξι άλλα μελλοντικά έργα αντιδραστήρων, τα οποία συνολικά θα έχουν ισχύ 2,1 γιγαβάτ.

Ο Ζούκερμπεργκ δήλωσε πέρυσι στους επενδυτές ότι θεωρεί ότι η υποεπένδυση σε υποδομές τεχνητής νοημοσύνης ενέχει μεγαλύτερο κίνδυνο για την εταιρεία του από την υπερεπένδυση. Η στρατηγική του είναι να «προωθήσει επιθετικά την ανάπτυξη δυναμικού» σε προετοιμασία για μια ιστορική στιγμή, όταν η Meta θα επιτύχει τον στόχο της για «υπερνοημοσύνη», έναν όρο που περιγράφει την τεχνητή νοημοσύνη που ξεπερνά τους ανθρώπους σε πολλές εργασίες.

«Είναι σαφές ότι η πυρηνική ενέργεια πρέπει να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην κάλυψη της ζήτησης για ενέργεια από την τεχνητή νοημοσύνη», δήλωσε ο Chris Levesque, Διευθύνων Σύμβουλος της TerraPower.

Διαβάστε ακόμη