Ξεκίνησε τη λειτουργία του το πρώτο εργοστάσιο λιθίου εμπορικής κλίμακας στο Ηνωμένο Βασίλειο, στο πλαίσιο των προσπαθειών της χώρας να εξασφαλίσει τις δικές της προμήθειες του κρίσιμου ορυκτού. Το λίθιο, βασικό συστατικό για τις μπαταρίες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων, αποκτά, πλέον, στρατηγική σημασία, καθώς δεν πρόκειται μόνο για ένα μέταλλο, αλλά για έναν κρίσιμο κρίκο στην αλυσίδα της πράσινης ανάπτυξης και της βιομηχανικής ανεξαρτησίας της Δύσης.
Η μονάδα της Geothermal Engineering Ltd (GEL) στο Redruth της Κορνουάλης ξεκίνησε με αρχική παραγωγή 100 τόνων λιθίου ετησίως, ποσότητα επαρκή για περίπου 2.000 ηλεκτρικά οχήματα. Το πλάνο προβλέπει αύξηση στους 1.500 τόνους μέσα στα επόμενα χρόνια και κλιμάκωση άνω των 18.000 τόνων ετησίως μέσα στην επόμενη δεκαετία. Η συνολική επένδυση για αυτή την ανάπτυξη εκτιμάται ότι θα φθάσει τα £640 εκατ. Παράλληλα, η εταιρεία ενεργοποίησε και τον πρώτο γεωθερμικό σταθμό παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος θα καλύπτει τις ενεργειακές ανάγκες της μονάδας εξόρυξης, περιορίζοντας το κόστος παραγωγής, ενώ τυχόν πλεονάζουσα ενέργεια θα διοχετεύεται στην Octopus Energy.
Η γεωπολιτική διάσταση του λιθίου
Η επιτάχυνση των βρετανικών έργων εντάσσεται σε ένα ευρύτερο δυτικό σχέδιο απεξάρτησης από την Κίνα, η οποία ελέγχει περίπου το 60% της παγκόσμιας παραγωγής λιθίου το 2025, σύμφωνα με την Project Blue, ενώ κυριαρχεί και στην επεξεργασία σπάνιων γαιών και στην αλυσίδα παραγωγής μπαταριών. Η βρετανική κυβέρνηση έχει θέσει στόχο εγχώριας παραγωγής 50.000 τόνων λιθίου έως το 2035. Ωστόσο, η πτώση των διεθνών τιμών τα προηγούμενα χρόνια οδήγησε σε καθυστερήσεις ή αναθεωρήσεις πολλών επενδυτικών σχεδίων.
Η ανταγωνίστρια Cornish Lithium λειτουργεί ήδη πιλοτική μονάδα παραγωγής υδροξειδίου του λιθίου από τον Οκτώβριο, με στόχο εμπορική λειτουργία έως το 2029. Η εταιρεία αναθεώρησε τον στόχο παραγωγής για το 2030 από 25.000 σε 20.000 τόνους ετησίως, κρίνοντας το νέο επίπεδο πιο ρεαλιστικό επιχειρησιακά. Αντίστοιχα, η Green Lithium μετέθεσε την έναρξη της εμπορικής της μονάδας στο Teesside από το 2024 στο 2029, υιοθετώντας πιο σταδιακή στρατηγική ανάπτυξης.
Παρά τις επενδύσεις, αναλυτές επισημαίνουν, σύμφωνα με τους Financial Times, ότι η ανταγωνιστικότητα των ευρωπαϊκών έργων έναντι της Κίνας δεν είναι δεδομένη. Αν και το λίθιο αποτελεί μικρό ποσοστό του συνολικού κόστους ενός ηλεκτρικού οχήματος, κάθε στάδιο της δυτικής αλυσίδας παραγωγής προσθέτει επιπλέον κόστος. Επιπλέον, η έλλειψη ευρωπαϊκής παραγωγής καθοδικού ενεργού υλικού (CAM), που μετατρέπει το λίθιο σε μορφή αξιοποιήσιμη για μπαταρίες, διατηρεί την εξάρτηση από την Ασία. Στο πλαίσιο αυτό, το ανθρακικό λίθιο της GEL θα αποστέλλεται στη LevertonHELM στο Basingstoke για περαιτέρω επεξεργασία σε ποιότητα μπαταρίας, με την εταιρεία να βρίσκεται ήδη σε συζητήσεις με αυτοκινητοβιομηχανίες. Η επιτυχία της βρετανικής προσπάθειας θα εξαρτηθεί τελικά από τη δυνατότητα σύναψης μακροπρόθεσμων συμβολαίων και από το κατά πόσο οι αυτοκινητοβιομηχανίες είναι διατεθειμένες να στηρίξουν, ακόμη και με ελαφρώς υψηλότερο κόστος, μια εγχώρια, ασφαλέστερη αλυσίδα εφοδιασμού.
Διαβάστε ακόμη
