Όταν ο Ντόναλντ Τραμπ ανήρτησε προ ημερών  μια ψηφιακά επεξεργασμένη εικόνα του εαυτού του να φυτεύει μια αμερικανική σημαία στη Γροιλανδία, αρχικά έμοιαζε με πολιτικό θέατρο. Πίσω από την πρόκληση, όμως, κρυβόταν μια σοβαρή υπενθύμιση: η μάχη για τις σπάνιες γαίες δεν έχει τελειώσει και η Ευρώπη παραμένει επικίνδυνα εκτεθειμένη.

Τα τεράστια αποθέματα στρατηγικών πρώτων υλών της Γροιλανδίας προσελκύουν εδώ και καιρό εξωτερικό ενδιαφέρον. Αποτελούν μέρος ενός πολύ ευρύτερου γεωπολιτικού ανταγωνισμού, στον οποίο η πρόσβαση στα στοιχεία σπανίων γαιών – μια μικρή ομάδα δυσδιάκριτων μετάλλων με τεράστια σημασία – γίνεται τόσο κρίσιμη όσο ήταν κάποτε το πετρέλαιο. Για την Ευρώπη, το ζήτημα δεν είναι πλέον θεωρητικό. Είναι μια αυξανόμενη ευαλωτότητα που αγγίζει τα πάντα: από την καθαρή ενέργεια έως την άμυνα, από τα smartphones έως τους δορυφόρους.

Σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, η Ευρωπαϊκή Ένωση εισάγει σήμερα το 95% των σπανίων γαιών που καταναλώνει. Τα ποσοστά ανακύκλωσης παραμένουν κάτω από 1%. Αντίθετα, η Κίνα ελέγχει το 60–70% της παγκόσμιας εξόρυξης και έως το 90% της επεξεργασίας. Στους μαγνήτες – την καρδιά πολλών σύγχρονων τεχνολογιών – η Ευρώπη είναι σχεδόν πλήρως εξαρτημένη: το 98% των μαγνητών σπανίων γαιών προέρχεται από την Κίνα.

Δεν πρόκειται απλώς για εμπορική ανισορροπία. Πρόκειται για στρατηγικό κίνδυνο.

Τα μέταλλα πίσω από τη σύγχρονη ζωή

Οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα 17 στοιχείων με ασυνήθιστες μαγνητικές, οπτικές και χημικές ιδιότητες. Δεν είναι στην πραγματικότητα σπάνιες στον φλοιό της Γης, αλλά σπάνια βρίσκονται σε συγκεντρώσεις που να εξορύσσονται εύκολα, ενώ ο διαχωρισμός τους είναι τεχνικά πολύπλοκος, περιβαλλοντικά ευαίσθητος και δαπανηρός.

Η σημασία τους, όμως, είναι παντού – αν και σε μεγάλο βαθμό αόρατη. Στα ηλεκτρικά οχήματα, οι μαγνήτες σπανίων γαιών κάνουν τους κινητήρες ελαφρύτερους, αποδοτικότερους και ισχυρότερους. Στις ανεμογεννήτριες, επιτρέπουν στις γεννήτριες να παράγουν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια σε κάθε περιστροφή. Τα ηλεκτρικά δίκτυα βασίζονται σε αυτά για να σταθεροποιούν συστήματα που τροφοδοτούνται όλο και περισσότερο από διαλείπουσες πηγές, όπως ο ήλιος και ο άνεμος.

Πέρα από την ενέργεια, οι σπάνιες γαίες στηρίζουν την ψηφιακή οικονομία: λέιζερ, οπτικές ίνες, ημιαγωγοί, κέντρα δεδομένων και τηλεπικοινωνιακός εξοπλισμός βασίζονται σε αυτές. Είναι απαραίτητες στη βιομηχανική ρομποτική και στα αυτοματοποιημένα εργοστάσια, στους μαγνητικούς τομογράφους και στην προηγμένη ιατρική απεικόνιση, στον έλεγχο της ρύπανσης και στην επεξεργασία νερού.

Είναι επίσης ενσωματωμένες στην καθημερινή ζωή. Smartphones, φορητοί υπολογιστές, ακουστικά και σύγχρονες οθόνες εξαρτώνται από φωσφόρους και μαγνήτες σπανίων γαιών για συμπαγή σχεδιασμό, φωτεινές οθόνες και υψηλή ποιότητα ήχου.

Στην άμυνα και την αεροδιαστημική, ο ρόλος τους είναι ακόμη πιο ευαίσθητος. Ραντάρ, σόναρ, κατευθυνόμενα πυρομαχικά ακριβείας, κινητήρες αεροσκαφών, δορυφόροι και διαστημικά ηλεκτρονικά απαιτούν σπάνιες γαίες που μπορούν να λειτουργούν σε ακραίες συνθήκες.

Με λίγα λόγια, οι ίδιες οι τεχνολογίες που υποτίθεται ότι θα οδηγήσουν την πράσινη μετάβαση και το ψηφιακό μέλλον της Ευρώπης εξαρτώνται από υλικά που η Ευρώπη δεν ελέγχει.

Πώς έμεινε πίσω η Ευρώπη

Η κυριαρχία της Κίνας δεν προέκυψε τυχαία. Από τη δεκαετία του 1980, το Πεκίνο αντιμετώπισε τις σπάνιες γαίες ως στρατηγικό τομέα. Επένδυσε συστηματικά σε όλη την αλυσίδα αξίας: εξόρυξη, διαχωρισμό, διύλιση, μέταλλα, κράματα, μαγνήτες και τελική μεταποίηση. Κρατικές επιχειρήσεις συντόνισαν την παραγωγή, τη χρηματοδότηση και την έρευνα. Δημιουργήθηκαν ολοκληρωμένα βιομηχανικά συμπλέγματα με οικονομίες κλίμακας που κανένας καθυστερημένος παίκτης δεν μπορούσε εύκολα να ανταγωνιστεί.

Η Ευρώπη ακολούθησε διαφορετικό δρόμο. Με τον καιρό, επέτρεψε να χαθεί η πρώιμη ικανότητα επεξεργασίας και κατασκευής μαγνητών. Η εγχώρια διύλιση δεν αναπτύχθηκε ποτέ σε μεγάλη κλίμακα. Οι φθηνότερες εισαγωγές αντικατέστησαν την τοπική παραγωγή. Το αποτέλεσμα είναι ότι σήμερα η ΕΕ εξαρτάται από ξένους προμηθευτές σχεδόν σε κάθε κρίσιμο στάδιο.

Δομικά εμπόδια διεύρυναν το χάσμα. Οι διαδικασίες αδειοδότησης είναι μακροχρόνιες και κατακερματισμένες. Οι περιβαλλοντικοί κανόνες είναι αυστηροί. Η τοπική αντίσταση συχνά μπλοκάρει έργα εξόρυξης και επεξεργασίας. Η δημόσια χρηματοδότηση είναι διασκορπισμένη σε εθνικά προγράμματα και τα επενδυτικά κίνητρα ήταν ασθενέστερα από εκείνα των ανταγωνιστών.

Όταν η ΕΕ άρχισε να αντιμετωπίζει τις σπάνιες γαίες ως στρατηγική προτεραιότητα – μετά το 2020 – η Κίνα είχε ήδη χτίσει τέσσερις δεκαετίες βιομηχανικού πλεονεκτήματος.

Και άλλοι ανταγωνιστές κινήθηκαν ταχύτερα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διοχετεύουν πλέον τεράστιες επιδοτήσεις και φορολογικά κίνητρα σε εξόρυξη, επεξεργασία και παραγωγή μαγνητών. Η Αυστραλία διαθέτει ισχυρή παραγωγή και στενές συνεργασίες με την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ. Η Ιαπωνία ανασυγκρότησε τις αλυσίδες της μετά τους κινεζικούς περιορισμούς του 2010 και είναι σήμερα παγκόσμιος ηγέτης στην τεχνολογία μαγνητών. Η Νότια Κορέα και ο Καναδάς επεκτείνονται επιθετικά.

Η Ευρώπη, αντίθετα, προσπαθεί ακόμη να ξαναχτίσει ό,τι κάποτε εγκατέλειψε.

Μια καθυστερημένη αλλά σοβαρή απάντηση

Στις Βρυξέλλες, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής επιμένουν ότι η κατάσταση δεν είναι μη αναστρέψιμη. Τα τελευταία δύο χρόνια, η ΕΕ έχει ξεκινήσει την πιο φιλόδοξη στρατηγική πρώτων υλών των τελευταίων δεκαετιών.

Στο επίκεντρο βρίσκεται ο Κανονισμός για τις Κρίσιμες Πρώτες Ύλες (CRMA), που έχει πλέον τεθεί σε ισχύ. Θέτει δεσμευτικούς στόχους για το 2030: τουλάχιστον το 10% των στρατηγικών πρώτων υλών να εξορύσσεται στην ΕΕ, το 40% να επεξεργάζεται εντός της Ένωσης και το 25% να προέρχεται από ανακύκλωση. Οι εισαγωγές από οποιαδήποτε μη ευρωπαϊκή χώρα περιορίζονται στο 65%.

Στο πλαίσιο του Κανονισμού, η Επιτροπή ορίζει «Στρατηγικά Έργα» που λαμβάνουν προτεραιότητα στην αδειοδότηση, έναν ενιαίο διοικητικό φορέα και δομημένη πρόσβαση σε ευρωπαϊκή χρηματοδότηση. Τα ενδεικτικά χρονοδιαγράμματα είναι 27 μήνες για την εξόρυξη και 15 μήνες για την επεξεργασία ή την ανακύκλωση.

Το 2025 προστέθηκε το πακέτο RESourceEU, με στόχο να κινητοποιήσει περίπου 3 δισ. ευρώ για ώριμα έργα έως το 2029. Σκοπός είναι να γεφυρωθεί το χάσμα μεταξύ πολιτικής φιλοδοξίας και πραγματικών εργοστασίων στο έδαφος.

Παράλληλα, η ΕΕ διαπραγματεύεται στρατηγικές συνεργασίες με χώρες όπως ο Καναδάς, η Χιλή, το Καζακστάν, η Ναμίμπια και η Ουκρανία. Αναπτύσσονται κοινές αγορές, αποθέματα ασφαλείας και νέα εμπορικά εργαλεία.

Τα «αστικά ορυχεία»

Η ανακύκλωση αποτελεί επίσης μέρος της λύσης. Οι ανεμογεννήτριες, οι ηλεκτρικοί κινητήρες και τα ηλεκτρονικά μπορούν να γίνουν «αστικά ορυχεία». Έρευνες στοχεύουν σε κινητήρες με λιγότερες ή καθόλου σπάνιες γαίες.

Όλα αυτά σηματοδοτούν μια σοβαρή στροφή. Αλλά είναι και μια κούρσα με τον χρόνο.

Μια δύσκολη δεκαετία μπροστά

Η ζήτηση για σπάνιες γαίες στην Ευρώπη αναμένεται να αυξηθεί απότομα την επόμενη δεκαετία. Ακόμη και με νέα έργα, το καλύτερο σενάριο για το 2030 είναι η μερική αυτάρκεια. Η πλήρης ανεξαρτησία δεν είναι ρεαλιστική.

Έργα στη Σουηδία και αλλού θα μπορούσαν να καλύψουν περίπου το 20% της ευρωπαϊκής ζήτησης έως το τέλος της δεκαετίας. Όμως οι αργές άδειες και οι τοπικές αντιδράσεις σημαίνουν ότι μεγάλο μέρος αυτής της παραγωγής θα φτάσει μετά το 2030.

Η ανακύκλωση θα αυξηθεί, αλλά από πολύ χαμηλή βάση. Οι τεχνολογίες υποκατάστασης θα βοηθήσουν, αλλά δεν μπορούν να εξαλείψουν την ανάγκη για εξόρυξη. Στο μεταξύ, η Ευρώπη παραμένει εκτεθειμένη.

Διαβάστε ακόμη