Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ έχει δεσμευτεί να μειώσει το συντριπτικό προβάδισμα της Κίνας στην παραγωγή κρίσιμων ορυκτών, στο πλαίσιο της προσπάθειάς του για την ενίσχυση της εθνικής ασφάλειας, συμπεριλαμβανομένης μιας νέας διακήρυξης για την αλυσίδα εφοδιασμού την Τετάρτη. Σε απάντηση, οι επενδυτές επενδύουν ρεκόρ ποσά σε νεοσύστατες επιχειρήσεις των ΗΠΑ, παρέχοντας υποστήριξη σε έναν κλάδο που διαδραματίζει επίσης βασικό ρόλο στην ενεργειακή μετάβαση.
Τα ορυκτά -ένα σύνολο 17 μεταλλικών στοιχείων – χρησιμοποιούνται σε προϊόντα που κυμαίνονται από smartphone και ηλεκτρικά οχήματα έως μαχητικά αεροσκάφη. Η Κίνα ελέγχει περίπου το 60% της παγκόσμιας παραγωγής σπάνιων γαιών και περισσότερο από το 90% της παγκόσμιας δυναμικότητας εξευγενισμού, σύμφωνα με έκθεση του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας που δημοσιεύθηκε τον Οκτώβριο. Αυτό αφήνει τις βιομηχανίες στις ΗΠΑ εκτεθειμένες σε πιθανές διαταραχές του εφοδιασμού.
Σύμφωνα με τα στοιχεία της PitchBook, το 2025 οι επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων επένδυσαν περισσότερα από 628 εκατομμύρια δολάρια σε νεοσύστατες επιχειρήσεις των ΗΠΑ που δραστηριοποιούνται στον τομέα των ορυκτών σπάνιων γαιών, ποσό που αντιστοιχεί στο 90% του συνόλου των χρηματοδοτήσεων παγκοσμίως. Αυτό αντιπροσωπεύει αύξηση σχεδόν 3.000% σε σύγκριση με το 2024 και δεν περιλαμβάνει τις κυβερνητικές συμφωνίες, συμπεριλαμβανομένης της επένδυσης 400 εκατομμυρίων δολαρίων που πραγματοποίησε το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ τον Ιούλιο στην MP Materials Corp., μια εισηγμένη στο χρηματιστήριο εταιρεία παραγωγής σπάνιων γαιών. Οι αμερικανικές εταιρείες που επιθυμούν να αγοράσουν σπάνιες γαίες δείχνουν επίσης αυξημένο ενδιαφέρον για την προμήθεια των υλικών αυτών από την εγχώρια αγορά. Πέντε ημέρες μετά την επένδυση του Πενταγώνου, η Apple Inc. συμφώνησε να αγοράσει προϊόντα σπάνιων γαιών αξίας 500 εκατομμυρίων δολαρίων από την MP.
«Οι σπάνιες γαίες είναι το θέμα της ημέρας αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Zachary Bogue, συνιδρυτής και διευθύνων εταίρος της DCVC, η οποία πέρυσι υποστήριξε δύο νεοσύστατες εταιρείες σπάνιων γαιών με έδρα τις ΗΠΑ. «Υπάρχουν γεωπολιτικές εντάσεις. Οι ΗΠΑ δεν μπορούν πλέον να βασίζονται στην Κίνα για τις σπάνιες γαίες και τα κρίσιμα ορυκτά».
Η κυβέρνηση Τραμπ έχει λάβει μέτρα για να υποστηρίξει τον τομέα των σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ για λόγους εθνικής ασφάλειας, δηλώνοντας ότι θα εγγυηθεί ελάχιστες τιμές για τους παραγωγούς και θα συντονιστεί με τους συμμάχους της για την ανάπτυξη εναλλακτικών αλυσίδων εφοδιασμού. Αυτή η ομοσπονδιακή υποστήριξη καθιστά τις επενδύσεις σε νεοσύστατες επιχειρήσεις σπάνιων γαιών μια ασφαλέστερη επιλογή. Αυτές οι προσπάθειες θα προσφέρουν επίσης μια λιγότερο επικίνδυνη προμήθεια των στοιχείων σε εταιρείες πράσινης τεχνολογίας, οι οποίες είναι σημαντικοί αγοραστές των υλικών. Η ηλεκτροκίνηση, από οχήματα και λεωφορεία έως ποδήλατα, αντιπροσώπευε το 22% της ζήτησης μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ πέρυσι, σύμφωνα με την Benchmark Minerals, η οποία παρακολουθεί τις τιμές και τα δεδομένα των σπάνιων γαιών. Ο τομέας της άμυνας, εν τω μεταξύ, αντιπροσώπευε το 12%.
«Θεωρούμε τις σπάνιες γαίες ως ένα ζήτημα που αφορά το κλίμα, επειδή τροφοδοτούν σε μεγάλο βαθμό τη μετάβαση, με τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα να βρίσκονται στο επίκεντρο της προσοχής», δήλωσε ο James Lindsay, διευθυντής επενδύσεων της Builders Vision, μιας επενδυτικής και φιλανθρωπικής πλατφόρμας που ιδρύθηκε από τον δισεκατομμυριούχο Lukas Walton. «Γενικά πιστεύουμε ότι θα υπάρξουν τόσες πολλές αλλαγές σε όλους τους κλάδους με το κλίμα τα επόμενα 20 με 30 χρόνια, που είναι σημαντικό να εξετάζουμε οτιδήποτε σε αυτές τις αλυσίδες εφοδιασμού».
Η κίνηση των ΗΠΑ να ενισχύσουν τις εγχώριες αλυσίδες εφοδιασμού σπάνιων γαιών έρχεται σε μια στιγμή που το Πεκίνο έχει χρησιμοποιήσει την κυριαρχία του στον κλάδο ως μοχλό πίεσης, μεταξύ άλλων τον Απρίλιο, όταν εισήγαγε ελέγχους στις εξαγωγές αρκετών στρατηγικών υλικών και συναφών προϊόντων ως απάντηση στους δασμούς της κυβέρνησης Τραμπ.
Η προσπάθεια του Τραμπ να σπάσει αυτό το εμπόδιο δίνει ώθηση στις νεοσύστατες επιχειρήσεις που ασχολούνται με τις σπάνιες γαίες. Η Phoenix Tailings, μια νεοσύστατη επιχείρηση που ασχολείται με την ανακύκλωση υποπροϊόντων εξόρυξης σε ορυκτά σπάνιων γαιών, πρόσθεσε 33 εκατομμύρια δολάρια στη σειρά Β το 2025, ανεβάζοντας το συνολικό ποσό χρηματοδότησής της σε 76 εκατομμύρια δολάρια.
Τον Οκτώβριο, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι άνοιξε την πρώτη της μονάδα εξευγενισμού σπάνιων γαιών «χωρίς καμία εξάρτηση από κινεζικά υλικά, εξοπλισμό ή τεχνολογία» στο Νιου Χάμσαϊρ, με τρέχουσα παραγωγική ικανότητα 200 τόνων ετησίως. Η Phoenix Tailings ήδη προμηθεύει προϊόντα σε πελάτες, αλλά αρνήθηκε να δώσει συγκεκριμένα ονόματα.
Αυτό είναι ένα μικρό μέρος των περίπου 67.000 τόνων οξειδίων σπάνιων γαιών που, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Benchmark, εξορύχθηκαν και εξευγενίστηκαν στις ΗΠΑ πέρυσι. Συγκριτικά, η Κίνα παρήγαγε περισσότερες από 620.000 τόνους. Παρά τη χαμηλή παραγωγή της, η Phoenix Tailings δήλωσε ότι κατάφερε να παράγει μέταλλα τέρβιου και δυσπροσίου για πελάτες στον τομέα της άμυνας. Και οι δύο είναι βαριές σπάνιες γαίες που οι ΗΠΑ δεν έχουν ακόμη την εγχώρια ικανότητα να παράγουν σε μεγάλη κλίμακα, σύμφωνα με την Benchmark.
Ωστόσο, ο Bogue της DCVC δήλωσε ότι οι πρόσφατες εξελίξεις στις τεχνολογίες εξόρυξης και επεξεργασίας σπάνιων γαιών τον κάνουν να πιστεύει ότι οι νεοσύστατες επιχειρήσεις των ΗΠΑ μπορούν να καλύψουν τη διαφορά που τις χωρίζει από τους καθιερωμένους παίκτες της Κίνας. Η Alta Resource Technologies Inc., μια νεοσύστατη επιχείρηση στην οποία έχει επενδύσει η DCVC, αξιοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη και την προηγμένη βιοχημεία για να βοηθήσει στον διαχωρισμό των ορυκτών και εργάζεται για την επέκταση των δραστηριοτήτων της, ώστε να γίνει ανταγωνιστική από πλευράς κόστους έναντι των κινεζικών ομολόγων της έως το 2027, σύμφωνα με τον Bogue.
Προς το παρόν, όμως, το υψηλό κόστος και η αργή έκδοση αδειών δυσχεραίνουν την ικανότητα των νεοφυών επιχειρήσεων σπάνιων γαιών να αναπτυχθούν γρήγορα. Με τους επενδυτές να συρρέουν στον τομέα, υπάρχει επίσης κίνδυνος υπερθέρμανσης. Ο Rajesh Swaminathan, εταίρος της Khosla Ventures, εξέτασε πέρυσι αρκετές νεοφυείς επιχειρήσεις μαγνητών σπάνιων γαιών, αλλά αποφάσισε να μην επενδύσει. Είπε ότι ο συνδυασμός του γεγονότος ότι αυτές οι νεοφυείς επιχειρήσεις βρίσκονται σε «πολύ αρχικό στάδιο» αλλά έχουν «εξαιρετικά υψηλή αποτίμηση» τον έκανε να διστάσει να επενδύσει.
Ο Lindsay της Builders Vision, η οποία υποστηρίζει την Phoenix Tailings, δήλωσε ότι παραμένει αισιόδοξος παρά τους περιορισμούς. Επισήμανε τη μετάβαση της αμερικανικής βιομηχανίας πετρελαίου και φυσικού αερίου από τη σχετική ασημαντότητα το 2005 σε παγκόσμιο ηγέτη προς το τέλος της δεκαετίας του 2010. Η ανάπτυξη της βιομηχανίας πετρελαίου και φυσικού αερίου απαιτούσε περισσότερο κεφάλαιο από ό,τι θα χρειαζόταν για την οικοδόμηση μιας ισχυρής αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ, είπε, και αυτό δείχνει ότι «ένας κύκλος 15 ετών έχει ήδη ολοκληρωθεί στο παρελθόν».
Διαβάστε ακόμη
