Ο κόσμος βιώνει μια τεκτονική μετατόπιση στην οικονομική και γεωπολιτική ισορροπία, η οποία οφείλεται σε έναν νέο παγκόσμιο ανταγωνισμό: την πρόσβαση σε κρίσιμα ορυκτά και σπάνιες γαίες – απαραίτητα εξαρτήματα για μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων, τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, ανεμογεννήτριες, smartphones, drones και στρατιωτικές τεχνολογίες αιχμής.
Αν το πετρέλαιο ήταν το καύσιμο του 20ού αιώνα, το λίθιο, το κοβάλτιο, το νικέλιο, το γάλλιο, το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο είναι ο «τεχνολογικός χρυσός» του 21ου αιώνα. Κάθε γραμμάριο σπάνιου υλικού σήμερα ισοδυναμεί με ένα στρατηγικό πλεονέκτημα στην οικονομία του μέλλοντος.
Μέχρι πρόσφατα, η Κίνα έλεγχε σχεδόν το 90% της παγκόσμιας παραγωγής και διύλισης σπάνιων γαιών και έχει κατηγορηθεί ότι χρησιμοποιεί αυτό το μονοπώλιο ως εργαλείο πίεσης στις εμπορικές διαπραγματεύσεις με τη Δύση.
Η ευρωπαϊκή πρωτοβουλία
Στο πλαίσιο αυτό η εξάρτηση της Ευρώπης από εξωτερικές πηγές αναφορικά με κρίσιμες πρώτες ύλες έχει οδηγήσει σε μια άνευ προηγουμένου κανονιστική αντίδραση που έχει σχεδιαστεί για την καθιέρωση στρατηγικής αυτονομίας σε βασικούς βιομηχανικούς τομείς. Η εξέλιξη αυτή καταδεικνύει πώς η ανεξαρτησία της Ευρώπης από τις σπάνιες γαίες έχει καταστεί κεντρικής σημασίας για τη διατήρηση της βιομηχανικής ανταγωνιστικότητας.
Η κανονιστική αρχιτεκτονική της Ευρωπαϊκής Ένωσης για την ανεξαρτησία κρίσιμων υλικών επικεντρώνεται στον Νόμο περί Κρίσιμων Πρώτων Υλών, ο οποίος θεσπίζει τρία υποχρεωτικά σημεία αναφοράς που τα κράτη μέλη πρέπει να επιτύχουν έως το 2030:
- 10% εγχώρια ικανότητα εξόρυξης
- 40% ανάπτυξη υποδομών επεξεργασίας
- 25% ποσοστά ανακύκλωσης για κρίσιμα στοιχεία απαραίτητα για τη βιομηχανική παραγωγή.
Το εν λόγω νομοθετικό πλαίσιο, το οποίο εγκρίθηκε το 2023, λειτουργεί μέσω μιας στρατηγικής σταδιακής εφαρμογής που καλύπτει το υπόλοιπο της δεκαετίας.
Χαρακτηρίζει συγκεκριμένα έργα ως στρατηγικά ζωτικής σημασίας, επιτρέποντας την ταχεία αδειοδότηση διαδικασιών που παρακάμπτουν τα παραδοσιακά κανονιστικά χρονοδιαγράμματα.
Η κανονιστική δομή περιλαμβάνει διατάξεις για μηχανισμούς ταχείας έγκρισης, επιτρέποντας σε καθορισμένα έργα να παρακάμπτουν τις τυπικές διαδικασίες περιβαλλοντικής αξιολόγησης όταν λόγοι εθνικής ασφάλειας δικαιολογούν τέτοιες εξαιρέσεις.
Συντονίζοντας τις επενδύσεις
Το πρόγραμμα RESourceEU θεσπίζει τη χρηματοοικονομική βάση για τη στρατηγική της Ευρώπης για την ανεξαρτησία των υλικών, διαθέτοντας 3 δισεκατομμύρια ευρώ στους τομείς της εξόρυξης, της επεξεργασίας και της ανακύκλωσης . Αυτή η πρωτοβουλία συντονίζει τις επενδυτικές ροές μεταξύ των κρατών μελών, ενώ παράλληλα θεσπίζει μηχανισμούς κοινής προμήθειας που έχουν σχεδιαστεί για την αξιοποίηση της συλλογικής διαπραγματευτικής ισχύος στις διεθνείς αγορές.
Οι απαιτήσεις στρατηγικής αποθήκευσης αποτελούν κεντρικό στοιχείο του πλαισίου RESourceEU, επιβάλλοντας αποθέματα ασφαλείας για κρίσιμα υλικά με βάση τα πρότυπα κατανάλωσης και τις αξιολογήσεις ευπάθειας της αλυσίδας εφοδιασμού.
Τα πρωτόκολλα αξιολόγησης κινδύνου που ενσωματώνονται στο RESourceEU αξιολογούν τα τρωτά σημεία της εφοδιαστικής αλυσίδας σε πολλαπλές διαστάσεις: γεωλογική συγκέντρωση, πολιτική σταθερότητα, υποδομές μεταφορών και ικανότητα επεξεργασίας.
Οι επιπτώσεις στις ευρωπαϊκές βιομηχανίες
Η κυριαρχία της Κίνας στις αλυσίδες εφοδιασμού σπάνιων γαιών δημιουργεί συστημικές ευπάθειες που εκτείνονται πολύ πέρα από τις παραδοσιακές εμπορικές σχέσεις, καλύπτοντας στρατηγικές βιομηχανίες απαραίτητες για την ευρωπαϊκή οικονομική ανταγωνιστικότητα και τους στόχους εθνικής ασφάλειας. Επιπλέον, η εξάρτηση της Ευρώπης από τις κινεζικές πρώτες ύλες έχει γίνει ολοένα και πιο εμφανής καθώς οι γεωπολιτικές εντάσεις κλιμακώνονται.
Ο κινεζικός έλεγχος στις παγκόσμιες αγορές σπάνιων γαιών λειτουργεί σε πολλαπλά επίπεδα: το 98% των ευρωπαϊκών εισαγωγών μαγνητών σπάνιων γαιών , το 95% της παγκόσμιας παραγωγής οξειδίων σπάνιων γαιών και το 70% των συνολικών ευρωπαϊκών εισαγωγών προέρχονται από κινεζικές πηγές. Αυτή η συγκέντρωση εκτείνεται πέρα από τις σπάνιες γαίες και περιλαμβάνει παρόμοιες αναλογίες εισαγωγών μαγνησίου, γαλλίου και γερμανίου που είναι απαραίτητες για εφαρμογές ημιαγωγών και άμυνας.
Η συγκέντρωση της δυναμικότητας επεξεργασίας ενισχύει την εξάρτηση από την εξόρυξη, με το 85-90% της παγκόσμιας επεξεργασίας σπάνιων γαιών να πραγματοποιείται σε κινεζικές εγκαταστάσεις.
H πράσινη μετάβαση
Επιπλέον, η κούρσα της Ευρώπης προς το μηδενικό καθαρό αποτύπωμα και την ψηφιακή πρωτοπορία εξαρτάται από υλικά που δεν ελέγχει. Το λίθιο, το κοβάλτιο, το νικέλιο, ο χαλκός και τα στοιχεία σπάνιων γαιών αποτελούν τα αόρατα θεμέλια των ανεμογεννητριών, των ηλιακών συλλεκτών, των ηλεκτρικών οχημάτων (EV) και των μαγνητών που χρησιμοποιούνται στο υλικό τεχνητής νοημοσύνης.
Όπως επισημαίνει σε πρόσφατη ανάλυσή του το World Economic Forum, η ζήτηση για αυτά τα ορυκτά αυξάνεται ταχύτερα από ό,τι αντιλαμβάνονται οι περισσότεροι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής. Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (IEA), οι τεχνολογίες καθαρής ενέργειας θα μπορούσαν να τετραπλασιαστούν έως εξαπλασιαστούν έως το 2040. Κάθε ηλεκτρικό αυτοκίνητο απαιτεί περίπου 200 κιλά ορυκτών , έξι φορές περισσότερα από ένα συμβατικό όχημα.
Αυτό δημιουργεί ένα παράδοξο στην καρδιά της μετάβασης της Ευρώπης. Για να επιτύχει τους στόχους της για το 2030 — 69% ηλεκτρική ενέργεια από ανανεώσιμες πηγές, 510 GW αιολικής ισχύος και 18 εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα ευρωπαϊκής κατασκευής — η ήπειρος εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από εισαγόμενα ορυκτά.
Αυτό που διακυβεύεται είναι οι κλιματικοί στόχοι και η οικονομική ανθεκτικότητα. Οι ελλείψεις σε σπάνιες γαίες, γάλλιο ή γερμανίου θα μπορούσαν να επιβραδύνουν την κατασκευή ημιαγωγών, την ανάπτυξη τεχνητής νοημοσύνης, ακόμη και την εγκατάσταση αιολικής ενέργειας. Με λίγα λόγια, η Ευρώπη δεν μπορεί να οικοδομήσει ένα πράσινο ή ψηφιακό μέλλον σε αλυσίδες εφοδιασμού που δεν ελέγχει.
Η κρίσιμη εξίσωση ορυκτών της Ευρώπης
Οι τεχνολογίες καθαρής ενέργειας απαιτούν ορυκτά. Η επίτευξη του στόχου της ΕΕ για 18 εκατομμύρια εγχώρια παραγόμενα ηλεκτρικά οχήματα και 510 GW αιολικής ισχύος έως το 2030 απαιτεί τεράστιες ποσότητες λιθίου, νικελίου, κοβαλτίου, μαγγανίου και σπάνιων γαιών. Κάθε μεγαβάτ υπεράκτιας αιολικής ενέργειας χρειάζεται περίπου 15 τόνους ορυκτών . Χωρίς ασφαλή πρόσβαση σε αυτούς τους πόρους, η Ευρώπη κινδυνεύει να μην επιτύχει τους κλιματικούς της στόχους και τις βιομηχανικές της φιλοδοξίες.
Η ίδια η εξόρυξη και επεξεργασία της Ευρώπης παραμένει περιορισμένη. Ακόμη και αν όλα τα ανακοινωθέντα έργα εξόρυξης προχωρήσουν, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Eurometaux, θα αυξήσουν την ευρωπαϊκή παραγωγή μόνο κατά περίπου 9% για τον χαλκό και το νικέλιο και 2% για το κοβάλτιο έως το 2030 — κάτι χρήσιμο αλλά κάθε άλλο παρά επαρκές. Η ανακύκλωση θα μπορούσε να καλύψει μέρος του κενού, ωστόσο τα ποσοστά ανάκτησης για τις σπάνιες γαίες εξακολουθούν να είναι κάτω από 1%. Τελικά, η επέκταση της καθαρής τεχνολογίας στην ήπειρο εξακολουθεί να βασίζεται σε εισαγόμενα υλικά.
Η εξάρτηση είναι ιδιαίτερα έντονη στην ψηφιακή οικονομία. Οι σπάνιες γαίες είναι απαραίτητες για τους μαγνήτες που χρησιμοποιούνται σε κινητήρες και γεννήτριες, ενώ το γάλλιο και το γερμάνιο υποστηρίζουν τα τσιπ υψηλής ταχύτητας και τα δίκτυα οπτικών ινών. Εν τω μεταξύ, οι περιορισμοί στα ημιαγωγικά μέταλλα θα επιβραδύνουν την πρόοδο στην τεχνητή νοημοσύνη, την κβαντική υπολογιστική και τις αμυντικές τεχνολογίες.
Υπάρχουν, ωστόσο, νέες ευκαιρίες. Στη Νορβηγία, το Fen Complex κοντά στο Όσλο — το μεγαλύτερο γνωστό κοίτασμα σπάνιων γαιών στην Ευρώπη, που ανακαλύφθηκε τον Ιούνιο του 2024 — περιέχει περίπου 8,8 εκατομμύρια τόνους οξειδίων σπάνιων γαιών , συμπεριλαμβανομένων περίπου 1,5 εκατομμυρίων τόνων υλικού μαγνητικής ποιότητας. Η Ευρωπαϊκή Συμμαχία Πρώτων Υλών έχει επίσης εντοπίσει 1,7 δισεκατομμύρια ευρώ σε πιθανές επενδύσεις για την υποστήριξη της εξόρυξης, της διύλισης και της παραγωγής μαγνητών, με στόχο την κάλυψη του 20% των αναγκών της ΕΕ έως το 2030. Αυτά είναι ενθαρρυντικά σημάδια, αλλά απαιτούν επιταχυνόμενη αδειοδότηση και συντονισμένη χρηματοδότηση για να υλοποιηθούν.
Διαβάστε ακόμη
