Ο αμερικανικός στρατός ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να αναπτύξει ένα στόλο μικρής κλίμακας διυλιστηρίων για την παραγωγή κρίσιμων ορυκτών που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή σφαιρών, θωράκων και άλλων τύπων όπλων, σε μια κίνηση που αποσκοπεί στην ανάπτυξη εγχώριων πηγών για εξειδικευμένα υλικά που ελέγχουν από καιρό οι κινεζικές εταιρείες εξόρυξης.
Όπως μεταδίδει το Reuters, τα σχέδια, τα οποία δεν έχουν αναφερθεί προηγουμένως, αναπτύσσονται από τον αμερικανικό στρατό σε συνεργασία με το Εθνικό Εργαστήριο του Αϊντάχο (INL) και την εταιρεία εξόρυξης αντιμονίου και χρυσού Perpetua Resources, με το αντιμόνιο να είναι το πρώτο ορυκτό που ο στρατός σκοπεύει να εξευγενίσει.
Αν και ο Στρατός δήλωσε ότι δεν σχεδιάζει να παράγει μεγάλες ποσότητες ορυκτών για ιδιωτική χρήση, η μικρής κλίμακας προσέγγιση θα επιτρέψει την πρόσβαση σε μια σταθερή ροή αυτών των δομικών στοιχείων χωρίς να εξαρτάται από εμπορικά διυλιστήρια, τα οποία είναι συχνά πολύ μεγαλύτερα και επικεντρώνονται σε προϊόντα χύδην, όπως ο χαλκός και το σιδηρομετάλλευμα.
Εάν η προσπάθεια αυτή στεφθεί με επιτυχία, η Ουάσιγκτον στοχεύει να αναπτύξει διυλιστήρια και για άλλα ορυκτά, όπως βολφράμιο, σπάνιες γαίες και βόριο, τα οποία θεωρούνται κρίσιμα από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
«Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να παράγουμε τα δικά μας (κρίσιμα ορυκτά) στο εσωτερικό της χώρας, ώστε να μπορούμε να τα παρακολουθούμε και να τα ελέγχουμε εντός των συνόρων μας», δήλωσε ο Mark Mezger, σύμβουλος προμηθειών πολεμικού υλικού για τον αμερικανικό στρατό.
Για το αντιμόνιο, ο Στρατός ξόδεψε 30 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη του προγράμματος διύλισης σε διάστημα αρκετών ετών, με την ιδιωτική εταιρεία Westpro Machinery να σχεδιάζει ένα διυλιστήριο που μπορεί να μεταφερθεί σε τέσσερα εμπορευματοκιβώτια.
Το διυλιστήριο μπορεί να παράγει 7 έως 10 μετρικούς τόνους ετησίως ενός τύπου αντιμονίου γνωστού ως τρισουλφίδιο, πολύ λιγότερο από ό,τι θα παρήγαγε ένα εμπορικό διυλιστήριο, αλλά αρκετό για να τροφοδοτήσει τον Στρατό σε καιρό ειρήνης. Σε περίπτωση που ξεσπάσει σύγκρουση, ο Στρατός μπορεί να επεκτείνει την επεξεργασία προσθέτοντας επιπλέον μίνι-διυλιστήρια για την επεξεργασία μεταλλεύματος από το ορυχείο της Perpetua στο Αϊντάχο, είπε ο Mezger.
Ο στρατός βρίσκεται σε συνομιλίες με άλλα αμερικανικά έργα αντιμονίου για πρόσθετη προμήθεια, πρόσθεσε.
Το τρισουλφίδιο του αντιμονίου χρησιμοποιείται για την κατασκευή καψουλών, των εκρηκτικών καπακιών στη βάση των σφαιρών. Αυτή η μορφή αντιμονίου δεν έχει παραχθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες από τη δεκαετία του 1960.
«Χωρίς τρισουλφίδιο του αντιμονίου, δεν μπορείς να φτιάξεις καψούλια. Και χωρίς καψούλια, δεν μπορείς να φτιάξεις σφαίρες. Και ένας στρατός χωρίς σφαίρες είναι απλώς μια παρέλαση», είπε ο Mezger.
Το Εθνικό Εργαστήριο του Αϊντάχο θα δοκιμάσει την εγκατάσταση για τους επόμενους έξι μήνες και, αν περάσει τον έλεγχο, θα την λειτουργήσει για τον Στρατό και την Perpetua, η οποία υποστηρίζεται από την JPMorgan Chase και τον δισεκατομμυριούχο επενδυτή John Paulson.
Τα διυλιστήρια για άλλα ορυκτά θα μπορούσαν να βρίσκονται σε στρατιωτικές βάσεις ή σε άλλες κυβερνητικές εγκαταστάσεις, δήλωσαν αξιωματούχοι. Το Reuters ήταν το πρώτο που ανέφερε τον Μάρτιο ότι η κυβέρνηση Τραμπ εξετάζει το ενδεχόμενο να εγκαταστήσει εγκαταστάσεις εξευγενισμού μετάλλων σε αμερικανικές στρατιωτικές βάσεις.
Το φορητό διυλιστήριο θα συνθλίβει πετρώματα και θα εκτελεί άλλες διαδικασίες που είναι κοινές σε μεγαλύτερες εγκαταστάσεις. Στην διαδικασία μπορούν να χρησιμοποιηθούν διαφορετικά χημικά, ανάλογα με τον τύπο του ορυκτού που παράγεται. Μέρος της συμμετοχής του INL θα είναι να επαληθεύσει ότι η εγκατάσταση δεν μιμείται απλώς τα υπάρχοντα πρότυπα διύλισης, αλλά είναι καθαρότερη και πιο αποδοτική, ανέφεραν αξιωματούχοι.
Το 2021, ο στρατός ανακάλυψε ότι η Κίνα είχε σταματήσει να εξάγει τρισουλφίδιο, προκαλώντας μείωση των ετήσιων αποθεμάτων του στρατού και αναζήτηση εναλλακτικών προμηθειών στην Ινδία και αλλού. Το σχέδιο για το διυλιστήριο γεννήθηκε από την συνειδητοποίηση ότι μια εγχώρια επιλογή ήταν ζωτικής σημασίας, δήλωσε ο Mezger.
Ο Jon Cherry, Διευθύνων Σύμβουλος της Perpetua, δήλωσε ότι η ανάπτυξη του εργοστασίου θα συμβάλει στο να «ανοίξει ο δρόμος για τη βιώσιμη ανεξαρτησία και ανθεκτικότητα των ΗΠΑ στον τομέα των ορυκτών».
Διαβάστε ακόμη
