Στον παγκόσμιο αγώνα για κρίσιμες πρώτες ύλες, το γάλλιο έχει αναδειχθεί ως δοκιμασία της βιομηχανικής κυριαρχίας. Το ελαφρύ αυτό μέταλλο είναι απαραίτητο για την παραγωγή ημιαγωγών, φωτιστικών LED και τεχνολογιών άμυνας, ενώ βρίσκεται σε μικρές ποσότητες σε βωξίτη και μεταλλεύματα ψευδαργύρου. Παρ’ όλα αυτά, η συντριπτική πλειονότητα του εξευγενισμένου γαλλίου στον κόσμο προέρχεται από την Κίνα. Για χρόνια, η Ευρώπη βασιζόταν στις ανοιχτές αγορές και στις εισαγωγές πρώτων υλών για να τροφοδοτήσει τις βιομηχανίες της. Ωστόσο, όταν η Κίνα επέβαλε περιορισμούς στις εξαγωγές το 2023, οι παγκόσμιες τιμές εκτοξεύτηκαν και η Ευρώπη βρέθηκε ξαφνικά αντιμέτωπη με τον κίνδυνο να χάσει την πρόσβαση σε ένα μέταλλο που σχεδόν δεν παράγει, αλλά χρειάζεται απεγνωσμένα.

Καθώς η Κίνα αίρει προσωρινά την απαγόρευση εξαγωγών προς τις Ηνωμένες Πολιτείες – διατηρώντας παράλληλα τους ελέγχους αδειοδότησης – η θέση της Ευρώπης παραμένει επισφαλής. Το Πεκίνο συνεχίζει να ενεργεί ως φύλακας των κρίσιμων υλικών, με τη δυνατότητα να περιορίζει ή να χαλαρώνει την πρόσβαση ως εργαλείο οικονομικής διπλωματίας. Για την Ευρώπη, η κίνηση αυτή αποτελεί περισσότερο προειδοποίηση παρά διαβεβαίωση.

Η στρατηγική επένδυση της Metlen στο γάλλιο

Όπως γράφει το Euractiv, στις αρχές του έτους, η Metlen ανακοίνωσε ένα από τα πιο σημαντικά βιομηχανικά έργα της Ευρώπης τα τελευταία χρόνια – μια επένδυση ύψους 295,5 εκατομμυρίων ευρώ για την επέκταση της παραγωγής αλουμίνας και την εισαγωγή γαλλίου στην βιομηχανική παραγωγή.

Το έργο, που βρίσκεται στο εργοστάσιο «Αλουμίνιον της Ελλάδος» στη Βοιωτία, θα αυξήσει την παραγωγική ικανότητα αλουμίνας σε 1,265 εκατομμύρια τόνους ετησίως και θα παράγει περίπου 50 τόνους γαλλίου ετησίως, ποσότητα επαρκής για να καλύψει το σύνολο της ζήτησης της Ευρώπης. Περιλαμβάνει επίσης νέα ορυχεία βωξίτη, εκσυγχρονισμένες εγκαταστάσεις εξευγενισμού και αναβαθμισμένη λιμενική και ενεργειακή υποδομή.

Σε συνέντευξή του στο S&P Global, ο Δημήτριος Στεφανίδης, Chief Executive Director της Metlen για τη Μεταλλουργία, χαρακτήρισε το έργο ως «ένα προληπτικό μέτρο για τον μετριασμό των κινδύνων της εφοδιαστικής αλυσίδας και την ενίσχυση της στρατηγικής αυτονομίας της Ευρώπης».

Σημείωσε ότι η Ευρώπη εισάγει σήμερα περίπου το 90 % του γαλλίου που καταναλώνει και ότι η νέα παραγωγική ικανότητα «θα μπορούσε να αντικαταστήσει πλήρως αυτές τις εισαγωγές, εξασφαλίζοντας σταθερό και ασφαλές εφοδιασμό για τις ευρωπαϊκές βιομηχανίες».

Αναγνωρισμένη ως στρατηγικό έργο στο πλαίσιο του νόμου της ΕΕ για τις κρίσιμες πρώτες ύλες (CRMA) και βραβευμένη με τη σφραγίδα κυριαρχίας της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, η επένδυση θα μπορούσε να μετατρέψει την πολιτική της ΕΕ σε βιομηχανική πραγματικότητα.

Με την καθιέρωση της ανάκτησης γαλλίου σε ευρωπαϊκό έδαφος, παρέχει ένα σχέδιο για το πώς πρέπει να διαμορφωθεί η στρατηγική αυτονομία. Επίσης, τοποθετεί την Ελλάδα, που παραδοσιακά θεωρείται περιφερειακός βιομηχανικός παράγοντας, στο επίκεντρο της προσπάθειας της Ευρώπης για την προώθηση των κρίσιμων ορυκτών.

Αλλού, ο ανταγωνισμός εντείνεται – H κυριαρχία της Κίνας

Στην Αυστραλία, η Alcoa ετοιμάζεται να κατασκευάσει μια μονάδα γαλλίου που συγχρηματοδοτείται από την Ουάσιγκτον και την Καμπέρα, η οποία αναμένεται να καλύψει περίπου το 10% της παγκόσμιας ζήτησης. Η Τράπεζα Εξαγωγών-Εισαγωγών των ΗΠΑ έχει εκδώσει δάνεια δισεκατομμυρίων δολαρίων για κρίσιμα έργα ορυκτών, υπογραμμίζοντας τον τρόπο με τον οποίο η Ουάσιγκτον θεωρεί αυτά τα υλικά ως περιουσιακά στοιχεία εθνικής ασφάλειας.

Εν τω μεταξύ, η Κίνα συνεχίζει να εδραιώνει την κυριαρχία της.

Μια πρόσφατη ανάλυση του Κέντρου Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών (CSIS) διαπίστωσε ότι το Πεκίνο όχι μόνο παράγει το μεγαλύτερο μέρος του γαλλίου στον κόσμο, αλλά και ελέγχει την τεχνολογία που καθιστά την εξόρυξη φθηνότερη και αποδοτικότερη. Οι ιδιόκτητες διαδικασίες εξευγενισμού με βάση τη ρητίνη παραμένουν σε μεγάλο βαθμό απρόσιτες για τους δυτικούς ανταγωνιστές, επιτρέποντας στην Κίνα να διαμορφώνει τις συνθήκες της αγοράς.

Το CSIS προειδοποίησε ότι «οι δυνάμεις της αγοράς από μόνες τους δεν θα σπάσουν την κυριαρχία της Κίνας», προτρέποντας τις συμμαχικές οικονομίες να επενδύσουν άμεσα σε ικανότητες εξευγενισμού, ανακύκλωσης και αποθήκευσης. Ο μικρός όγκος της αγοράς του γαλλίου, σημειώνουν οι συγγραφείς, δεν ανταποκρίνεται στη «δυσανάλογη στρατηγική σημασία» του – μια άποψη που επαναλαμβάνεται και στον CRMA.

Η αντίδραση της Ευρώπης ήταν επιφυλακτική. Ενώ ο νόμος CRMA θέτει φιλόδοξους στόχους παραγωγής, τα περισσότερα εγκεκριμένα έργα βρίσκονται ακόμη σε αρχικό στάδιο. Ακόμη πιο σημαντικό είναι το γεγονός ότι η χρηματοδοτική αρχιτεκτονική που υποστηρίζει τον νόμο υστερεί σε σχέση με τις πολιτικές φιλοδοξίες.

Σύμφωνα με την Υπηρεσία Ερευνών του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, ο CRMA «δεν δημιουργεί νέα χρηματοδότηση από την ΕΕ», αλλά εξαρτάται από υπάρχοντα προγράμματα που δεν έχουν σχεδιαστεί για εξόρυξη και επεξεργασία υψηλού κινδύνου.

Το Κέντρο Jacques Delors υποστηρίζει ότι τα τρέχοντα εργαλεία «δεν ανταποκρίνονται στην κλίμακα και την ταχύτητα που απαιτούνται» για την απελευθέρωση του δυναμικού των πόρων της Ευρώπης. Ομοίως, οι εκτιμήσεις του κλάδου προειδοποιούν ότι οι καθυστερήσεις στην εξόρυξη και η ανεπαρκής ικανότητα εξευγενισμού υπονομεύουν ήδη τους στόχους της ΕΕ για καθαρή ενέργεια και αυτονομία.

Το χρηματοδοτικό κενό είναι σημαντικό. Ο επικεφαλής του EIT RawMaterials εκτίμησε ότι η ΕΕ πρέπει να διαθέσει περισσότερα από 10 δισεκατομμύρια ευρώ μόνο για την εξερεύνηση, προκειμένου να επιτύχει τους στόχους της για το 2030 – ποσό πολύ υψηλότερο από αυτό που είναι διαθέσιμο σήμερα.

Η προσωρινή χαλάρωση της απαγόρευσης εξαγωγών της Κίνας προς τις ΗΠΑ δεν πρέπει να οδηγήσει την Ευρώπη σε εφησυχασμό. Η πρόσβαση μπορεί να περιοριστεί ξαφνικά και οι τιμές παραμένουν ασταθείς. Για να επιτύχει τους στόχους αυτονομίας της για το 2030, η ΕΕ θα χρειαστεί δεκάδες επιχειρησιακά έργα που θα καλύπτουν την εξόρυξη, την επεξεργασία και την ανακύκλωση.

Όπως τόνισε ο κ. Στεφανίδης, σύμφωνα με το Euractiv, οι βιομηχανίες αλουμινίου και κρίσιμων μετάλλων πρέπει να «παραμείνουν ανθεκτικές απέναντι στις αντιξοότητες της αγοράς». Θεωρεί ότι η βιομηχανική δύναμη της Ευρώπης εξαρτάται από το να διασφαλιστεί ότι αυτές οι αλυσίδες αξίας δεν θα υπαγορεύονται πλέον από εξωτερικές αποφάσεις.

Καθώς οι ΗΠΑ επιταχύνουν και η Κίνα προσαρμόζει την κυριαρχία της, το πρώτο εργοστάσιο γαλλίου της Ευρώπης αποτελεί τόσο μια σημαντική καινοτομία όσο και μια προειδοποίηση. Η ικανότητα του ηπείρου να μετατρέψει τους στόχους στρατηγικής αυτονομίας σε απτή ικανότητα θα καθορίσει αν θα ηγηθεί του επόμενου βιομηχανικού κύκλου ή αν θα παρακολουθήσει την εξέλιξή του αλλού.

Διαβάστε ακόμη