Η αιφνίδια απώλεια περίπου του ενός πέμπτου της παγκόσμιας προσφοράς πετρελαίου έχει προκαλέσει μια πρωτοφανή, συντονισμένη—αλλά και κατακερματισμένη—αντίδραση από κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο. Καθώς οι τιμές εκτοξεύονται και η μεταβλητότητα κλονίζει τις αγορές, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής επιστρατεύουν κάθε διαθέσιμο εργαλείο: απελευθέρωση στρατηγικών αποθεμάτων, παρεμβάσεις στις αγορές, έλεγχο της ζήτησης, ακόμη και ψυχολογικές τακτικές που στοχεύουν να επηρεάσουν το συναίσθημα των επενδυτών. Ωστόσο, παρά την κλίμακα και την επείγουσα φύση αυτών των προσπαθειών, μια βασική πραγματικότητα παραμένει αμετάβλητη: τα περισσότερα από τα μέτρα που βρίσκονται στο τραπέζι είναι πολύ μικρά, πολύ αργά ή πολύ έμμεσα για να αντισταθμίσουν μια διαταραχή αυτού του μεγέθους.

Ο πυρήνας της κρίσης

Στον πυρήνα της κρίσης βρίσκεται ένα σοβαρό σοκ φυσικής προσφοράς. Με περίπου 20 εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως να έχουν ουσιαστικά αφαιρεθεί από τις παγκόσμιες αγορές λόγω του κλεισίματος ενός κρίσιμου θαλάσσιου περάσματος, οι κυβερνήσεις αντιμετωπίζουν μια δομική ανισορροπία που δεν μπορεί εύκολα να διορθωθεί. Η μεγαλύτερη συντονισμένη αντίδραση μέχρι στιγμής, ήρθε από τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας, μια κοινοπραξία 32 χωρών που συντονίζει την ενεργειακή πολιτική και την ετοιμότητα έκτακτης ανάγκης: οι χώρες συμφώνησαν στην απελευθέρωση 400 εκατομμυρίων βαρελιών από αποθέματα που φυλάσσονται σε υπόγεια σπήλαια και πάνω από το έδαφος σε δεξαμενές αποθήκευσης, στη μεγαλύτερη απελευθέρωση τέτοιων αποθεμάτων που έχει σημειωθεί ποτέ.

Ωστόσο, στην πράξη αντιστοιχεί σε μόλις περίπου 20 ημέρες χαμένης προσφοράς. Επιπλέον ο ρυθμός με τον οποίο μπορούν να διοχετευθούν τα αποθέματα είναι περιορισμένος. Οι αγορές αντέδρασαν αναλόγως. Αντί να υποχωρήσουν οι τιμές, η ανακοίνωση της απελευθέρωσης των αποθεμάτων αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό και οι τιμές συνέχισαν να αυξάνονται. Αυτό αντανακλά μια βαθύτερη αλήθεια για τις αγορές εμπορευμάτων: καθοδηγούνται όχι μόνο από εντυπωσιακούς τίτλους αλλά και από σταθερές ροές. Οι έμποροι και τα διυλιστήρια ενδιαφέρονται λιγότερο για τα συνολικά μεγέθη και περισσότερο για το αν η προσφορά μπορεί να καλύψει τη ζήτηση με συνέπεια στον χρόνο.

Τα εθνικά μέτρα

Αντιμέτωπες με περιορισμένη δυνατότητα αύξησης της προσφοράς, πολλές κυβερνήσεις έχουν στραφεί προς τα μέσα, εστιάζοντας στη διαχείριση της εγχώριας ζήτησης και στην προστασία των καταναλωτών από τις αυξήσεις τιμών. Πολιτικές όπως επιδοτήσεις καυσίμων, ανώτατα όρια τιμών, δελτία κατανάλωσης και ακόμη και μειωμένες εργάσιμες εβδομάδες εφαρμόζονται ή εξετάζονται. Αυτά τα μέτρα μπορεί να προσφέρουν προσωρινή ανακούφιση, αλλά συνοδεύονται από κόστος. Η τεχνητή συγκράτηση των τιμών μπορεί να στρεβλώσει την κατανάλωση, να ενθαρρύνει την αποθεματοποίηση και να επιβαρύνει τα δημόσια οικονομικά. Με τον χρόνο, ενδέχεται να επιδεινώσουν τις ελλείψεις που προσπαθούν να αντιμετωπίσουν.

Παρέμβαση στις αγορές

Ένας άλλος δρόμος που εξετάζεται είναι η άμεση παρέμβαση στις χρηματοπιστωτικές αγορές, ιδίως στα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης πετρελαίου. Η ιδέα είναι να περιοριστεί η κερδοσκοπία που ίσως εντείνει τις διακυμάνσεις των τιμών. Ωστόσο, αυτή η προσέγγιση είναι αμφιλεγόμενη και αντιμετωπίζεται με σκεπτικισμό από τους συμμετέχοντες στην αγορά. Οι αγορές futures συνδέονται τελικά με τη φυσική προσφορά και ζήτηση, καθώς τα συμβόλαια συνεπάγονται πραγματικές παραδόσεις. Η προσπάθεια συγκράτησης των τιμών χωρίς αντιμετώπιση της υποκείμενης έλλειψης κινδυνεύει να υπονομεύσει την αξιοπιστία τους.

Λεκτικές παρεμβάσεις

Παράλληλα, οι κυβερνήσεις καταφεύγουν σε αυτό που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως «λεκτική παρέμβαση»—τη χρήση δημόσιων δηλώσεων για να επηρεάσουν τις προσδοκίες της αγοράς. Αυτή η τακτική έχει αποφέρει ορισμένα βραχυπρόθεσμα αποτελέσματα. Αισιόδοξες δηλώσεις για πιθανή λήξη της σύγκρουσης ή διαβεβαιώσεις για την ασφάλεια των θαλάσσιων μεταφορών έχουν προκαλέσει απότομες, αλλά προσωρινές, πτώσεις των τιμών. Ωστόσο, αυτές οι κινήσεις αναδεικνύουν την ευθραυστότητα τέτοιων παρεμβάσεων. Όταν οι δηλώσεις διαψεύδονται από την πραγματικότητα—ή αποδεικνύονται ανακριβείς—οι αγορές αντιστρέφουν γρήγορα την πορεία τους, συχνά με μεγαλύτερη ένταση.

Η «λεκτική παρέμβαση» επεκτείνεται και στη διαμόρφωση πολιτικής. Οι προσωρινές εξαιρέσεις που επιτρέπουν σε ορισμένες χώρες να αγοράζουν πετρέλαιο από κυρώσεις αποτελούν ένα τέτοιο παράδειγμα. Αν και παρουσιάζονται ως μέσο ενίσχυσης της προσφοράς, συχνά έχουν περιορισμένο πραγματικό αντίκτυπο. Σε πολλές περιπτώσεις, το πετρέλαιο αυτό ήδη φτάνει στις αγορές μέσω εναλλακτικών διαδρομών. Οι εξαιρέσεις επηρεάζουν κυρίως τις προσδοκίες, χωρίς να αυξάνουν ουσιαστικά την προσφορά. Αντίθετα, μπορεί να έχουν ανεπιθύμητες συνέπειες, όπως την αύξηση των εσόδων των παραγωγών χωρίς να ανακουφίζουν την παγκόσμια έλλειψη.

Με τα όπλα

Ίσως το πιο δραματικό—και αβέβαιο—μέτρο που εξετάζεται είναι η πιθανή χρήση στρατιωτικής ισχύος για την αποκατάσταση κρίσιμων οδών εφοδιασμού. Η ανάπτυξη ναυτικών δυνάμεων και προσωπικού σε στρατηγικές περιοχές ερμηνεύεται με πολλούς τρόπους: ως πραγματική προσπάθεια επαναλειτουργίας των θαλάσσιων οδών, ως αποτρεπτικό μήνυμα ή ως ακόμη μία μορφή ψυχολογικής πίεσης προς τις αγορές. Όποια κι αν είναι η πρόθεση, οι κίνδυνοι είναι σημαντικοί. Μια στρατιωτική κλιμάκωση θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει περαιτέρω την περιοχή και να επιδεινώσει την κρίση προσφοράς.

Συνολικά, αυτές οι ενέργειες αποκαλύπτουν μια παγκόσμια εκστρατεία που είναι ταυτόχρονα εκτεταμένη και περιορισμένη. Οι κυβερνήσεις δρουν σε πολλαπλά επίπεδα—προσφορά, αγορές, εσωτερική πολιτική και γεωπολιτική στρατηγική—αλλά κανένα από αυτά τα εργαλεία δεν επαρκεί από μόνο του για την επίλυση της κρίσης. Το βασικό πρόβλημα είναι ένα επίμονο έλλειμμα προσφοράς, και τα περισσότερα μέτρα αποτελούν προσωρινές λύσεις ή έμμεσες προσπάθειες επηρεασμού της συμπεριφοράς.

Τα σενάρια

Τα μόνα σενάρια που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε διαρκή πτώση των τιμών είναι και τα λιγότερο πιθανά βραχυπρόθεσμα. Μια επίλυση της σύγκρουσης θα αποκαθιστούσε την προσφορά και θα μείωνε την αβεβαιότητα. Εναλλακτικά, μια ασφαλής επαναλειτουργία των βασικών θαλάσσιων οδών θα επέτρεπε την ομαλή ροή του πετρελαίου στις αγορές. Και τα δύο εξαρτώνται από περίπλοκες γεωπολιτικές εξελίξεις που δύσκολα επιλύονται γρήγορα.

Ελλείψει αυτών των εξελίξεων, η παγκόσμια αγορά πετρελαίου είναι πιθανό να παραμείνει πιεσμένη και ασταθής. Οι κυβερνήσεις μπορούν να μετριάσουν τις επιπτώσεις—να περιορίσουν τις αυξήσεις, να στηρίξουν τους καταναλωτές και να διαχειριστούν τις προσδοκίες—αλλά δεν μπορούν να καλύψουν πλήρως την απώλεια μιας τόσο μεγάλης ποσότητας προσφοράς. Η σημερινή εκστρατεία ελέγχου των τιμών του πετρελαίου αφορά λιγότερο την επίλυση του προβλήματος και περισσότερο την αγορά χρόνου. Τελικά, η κρίση αναδεικνύει τα όρια της πολιτικής παρέμβασης απέναντι σε φυσικούς περιορισμούς. Οι αγορές μπορούν να επηρεαστούν και οι προσδοκίες να διαμορφωθούν, αλλά τα βαρέλια πετρελαίου δεν μπορούν να δημιουργηθούν από το τίποτα.

Διαβάστε ακόμη