Η Καλιφόρνια δέχεται άφθονες βροχοπτώσεις αυτόν τον χειμώνα – όμως αυτό που πραγματικά χρειάζεται είναι χιόνι. Παρότι μια σειρά από ισχυρές καταιγίδες από τον Ειρηνικό, γνωστές ως «ατμοσφαιρικοί ποταμοί», έχουν φέρει έντονες βροχές σε μεγάλο μέρος της Δυτικής Αμερικής, οι ασυνήθιστα υψηλές θερμοκρασίες έχουν οδηγήσει σε ένα από τα χαμηλότερα επίπεδα χιονοκάλυψης από το 2001, αναφέρει το Bloomberg. Και σύμφωνα με τις προβλέψεις, οι βροχές αναμένεται να συνεχιστούν και την επόμενη εβδομάδα.

Η παρατεταμένη ζέστη έχει ως αποτέλεσμα μεγάλο μέρος των κατακρημνίσεων να πέφτει ως βροχή και όχι ως χιόνι σε πολλές λεκάνες απορροής, προκαλώντας αυτό που οι ειδικοί αποκαλούν «ξηρασία χιονιού». Όπως επισημαίνει σε πρόσφατη έκθεσή του το Εθνικό Ολοκληρωμένο Σύστημα Πληροφόρησης για την Ξηρασία (NIDIS), σχεδόν κάθε μεγάλη λεκάνη ποταμού στη Δύση κατέγραψε έναν από τους πέντε θερμότερους Νοεμβρίους που έχουν ποτέ καταγραφεί.

Οι επιπτώσεις από την έλλειψη χιονιού στην Καλιφόρνια

Οι επιπτώσεις από την έλλειψη χιονιού τον χειμώνα ή από τις μειωμένες συνολικές βροχοπτώσεις είναι παρόμοιες και εξίσου ανησυχητικές: αυξημένος κίνδυνος δασικών πυρκαγιών, μελλοντική ξηρασία και χαμηλά επίπεδα στους ταμιευτήρες νερού. Η υδροδότηση της Δυτικής Αμερικής βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στο χιόνι. Στην Καλιφόρνια, περίπου το 30% των υδατικών αποθεμάτων προέρχεται από το λιώσιμο του χιονιού. Χωρίς αυτή τη φυσική «αποθήκη» νερού, μειώνονται οι αποδόσεις των αγροτικών καλλιεργειών και της υδροηλεκτρικής παραγωγής, ενώ παράλληλα αυξάνεται ο κίνδυνος εκδήλωσης πυρκαγιών.

Εδώ και χρόνια, οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι η κλιματική αλλαγή διαταράσσει αυτή τη λεπτή εποχική ισορροπία, φέρνοντας θερμότερες χειμερινές καταιγίδες, περισσότερη βροχή αντί για χιόνι και ανεβάζοντας το υψόμετρο στο οποίο σημειώνονται χιονοπτώσεις. Αν και δεν μπορεί να αποδοθεί με απόλυτη βεβαιότητα η φετινή «ξηρασία χιονιού» αποκλειστικά στην κλιματική αλλαγή, υπάρχουν σαφείς ενδείξεις ότι ο πλανήτης που θερμαίνεται επηρεάζει τις συνθήκες.

«Ο βασικός υπαίτιος είναι η ασυνήθιστη, έως επιπέδων ρεκόρ, ζέστη, τόσο στις περιοχές όπου σημειώνονται βροχές όσο και σε εκείνες που παραμένουν ξηρές», δήλωσε ο Ντάνιελ Σουέιν, κλιματολόγος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια. Όπως εξηγεί, η κλιματική αλλαγή έχει αυξήσει σημαντικά τις πιθανότητες εξαιρετικά χαμηλών επιπέδων χιονοκάλυψης στην αρχή της περιόδου — ένα φαινόμενο που αναμένεται να επιδεινωθεί όσο συνεχίζεται η υπερθέρμανση.

Στις 10 Δεκεμβρίου, το μεγαλύτερο μέρος της Καλιφόρνιας, της Νεβάδα και του Όρεγκον διέθετε λιγότερο από το 50% της ποσότητας χιονιού που θεωρείται φυσιολογική για την εποχή, σύμφωνα με στοιχεία της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA). Η μέτρηση αυτή βασίζεται στο «ισοδύναμο νερού χιονιού», δηλαδή στο πόσο νερό είναι αποθηκευμένο σε παγωμένη μορφή.

Σύμφωνα με τον Σουέιν, η κατάσταση επιδεινώθηκε περαιτέρω τις τελευταίες ημέρες, με τα επίπεδα χιονιού στη Δύση να καταγράφουν ιστορικά χαμηλά σε πολλές περιοχές παρατήρησης. Οι βραχυπρόθεσμες προβλέψεις δείχνουν ελαφριές έως μέτριες βροχοπτώσεις στη Βόρεια Καλιφόρνια, ενώ χιόνι αναμένεται μόνο στα υψηλότερα ορεινά σημεία, συνήθως πάνω από τα 2.400 μέτρα.

Στενεύουν τα χρονικά περιθώρια

Η Καλιφόρνια διαθέτει περιορισμένο χρονικό «παράθυρο» για να ενισχύσει τα αποθέματα νερού της. Στο μεσογειακό της κλίμα, το μεγαλύτερο μέρος των βροχοπτώσεων και των χιονοπτώσεων σημειώνεται από τον Οκτώβριο έως τον Μάρτιο, με τους μήνες Δεκέμβριο, Ιανουάριο και Φεβρουάριο να είναι καθοριστικοί. Με τα σημερινά χαμηλά επίπεδα χιονιού, η Πολιτεία θα χρειαστεί σημαντικά υψηλότερες από τον μέσο όρο χιονοπτώσεις για να καλύψει το έλλειμμα.

Παρά τα ανησυχητικά δεδομένα, οι ειδικοί σημειώνουν ότι υπάρχει ακόμη χρόνος για ανατροπή της κατάστασης. Η τελική αποτίμηση του χιονιού γίνεται την 1η Απριλίου. «Χωρίς ψυχρές αέριες μάζες, είναι πολύ δύσκολο να δημιουργηθεί επαρκής χιονοκάλυψη», τονίζει ο πολιτειακός κλιματολόγος της Καλιφόρνιας, Μάικ Άντερσον. «Ωστόσο, υπάρχει ακόμη περιθώριο να αλλάξουν τα δεδομένα».

Διαβάστε ακόμη