Για περισσότερο από μια δεκαετία, η ευρωπαϊκή βιομηχανική βάση βρίσκεται σε αργή επιβράδυνση. Οι υψηλές τιμές ενέργειας, οι αυστηρότεροι περιβαλλοντικοί κανόνες και ο παγκόσμιος ανταγωνισμός έχουν διαβρώσει σταδιακά τη μεταποιητική ισχύ της ηπείρου. Τώρα, ένα νέο κύμα υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) που κατακλύζει τις παγκόσμιες αγορές ενδέχεται να προσφέρει μια απροσδόκητη σανίδα σωτηρίας. Σύμφωνα με την τελευταία έκθεση Horizons της συμβουλευτικής εταιρείας Wood Mackenzie, η αύξηση της προσφοράς LNG θα μπορούσε να μειώσει δραστικά το ενεργειακό κόστος για την ευρωπαϊκή βιομηχανία την επόμενη δεκαετία. Έως το 2032, οι ετήσιοι λογαριασμοί ενέργειας των επιχειρήσεων θα μπορούσαν να μειωθούν κατά 39 δισ. ευρώ. Σε βάθος χρόνου, μάλιστα, η σωρευτική εξοικονόμηση θα μπορούσε να φθάσει τα 180 δισ. ευρώ, ποσό το οποίο αντιστοιχεί περίπου στο 1% του σημερινού ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της Ευρωπαϊκής Ένωσης.

Βιομηχανική ζήτηση

Από το 2021, η βιομηχανική ζήτηση φυσικού αερίου στην Ευρώπη έχει μειωθεί κατά 21%, ενώ η κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας έχει υποχωρήσει κατά 4%. Οι μειώσεις αυτές αντανακλούν τόσο τα κέρδη αποδοτικότητας όσο και τον επώδυνο περιορισμό της παραγωγής κατά τη διάρκεια της ενεργειακής κρίσης που προκάλεσε η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία. Χαλυβουργεία περιόρισαν την παραγωγή. Χημικές μονάδες έκλεισαν προσωρινά ή μόνιμα. Η παραγωγή λιπασμάτων κατέρρευσε σε ορισμένες χώρες. Ο συνδυασμός ιστορικά υψηλών τιμών ενέργειας και διαταραχών στις εφοδιαστικές αλυσίδες έφερε πολλές επιχειρήσεις στα όρια της επιβίωσης.

Η Wood Mackenzie εκτιμά ότι οι προβλεπόμενες εξοικονομήσεις από φθηνότερο αέριο και ηλεκτρικό ρεύμα θα αντιστοιχούν στο 19% της σημερινής συνολικής δαπάνης για αυτές τις εισροές, υπό την προϋπόθεση ότι οι κυβερνητικοί φόροι θα παραμείνουν σε γενικές γραμμές αμετάβλητοι. Για τους ενεργοβόρους κλάδους, αυτή η ανακούφιση θα μπορούσε να αποδειχθεί καθοριστική.

Η συμβουλευτική εταιρεία προβλέπει ότι οι τιμές του φυσικού αερίου στην Ευρώπη θα μειωθούν σχεδόν στο μισό έως το 2030 σε σύγκριση με τα επίπεδα του 2025. Παρά μια μεταγενέστερη ανάκαμψη, οι τιμές θα διαμορφωθούν κατά μέσο όρο στα €24 ανά μεγαβατώρα την περίοδο 2030–2035 — πολύ χαμηλότερα από τα πρόσφατα ιστορικά υψηλά. Μια ουσιαστική επιστροφή ρωσικών ροών αερίου στην Ευρώπη, αν και πολιτικά φορτισμένη, θα πίεζε τις τιμές ακόμη χαμηλότερα. Μια τέτοια εξέλιξη θα μπορούσε να σταθεροποιήσει κλάδους που δυσκολεύονται να ανταγωνιστούν παραγωγούς στη Βόρεια Αμερική και την Ασία, όπου η ενέργεια ήταν εδώ και καιρό φθηνότερη.

Κερδισμένοι και χαμένοι

Οι επιπτώσεις δεν θα περιοριστούν στην Ευρώπη. Το ίδιο κύμα LNG που αναδιαμορφώνει τις ευρωπαϊκές αγορές αναμένεται να μετασχηματίσει και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθώς η αμερικανική δυναμικότητα εξαγωγών LNG επεκτείνεται και τα κέντρα δεδομένων πολλαπλασιάζονται, η ζήτηση φυσικού αερίου στις ΗΠΑ θα μπορούσε να αυξηθεί σχεδόν κατά 40% την επόμενη δεκαετία. Οι τιμές Henry Hub, το αμερικανικό σημείο αναφοράς, προβλέπεται να διαμορφωθούν κατά μέσο όρο στα 4,9 δολάρια ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες την περίοδο 2030–2035 — σχεδόν 50% υψηλότερα από τα επίπεδα του 2025.

Με άλλα λόγια, οι Ευρωπαίοι καταναλωτές θα ωφεληθούν από την αύξηση της αμερικανικής προσφοράς, εις βάρος των Αμερικανών καταναλωτών. Για την Ευρώπη, οι βιομηχανικές επιπτώσεις είναι σημαντικές. Η Wood Mackenzie υποστηρίζει ότι οι παραγωγοί σιδήρου, χάλυβα και χημικών θα μπορούσαν τουλάχιστον να διατηρήσουν τη θέση τους στις εγχώριες αγορές. Ο φαρμακευτικός και ο κλάδος τροφίμων θα μπορούσαν ακόμη και να ανακτήσουν χαμένο έδαφος ή να επιταχύνουν την παραγωγή για να κατακτήσουν διεθνές μερίδιο αγοράς. Η φθηνότερη ενέργεια δεν θα αποκαταστήσει από μόνη της τη βιομηχανική κυριαρχία της Ευρώπης. Θα μπορούσε, όμως, να ανακόψει τη διάβρωση και να προσφέρει πολύτιμο χρόνο προσαρμογής.

Ο περιορισμός του άνθρακα

Ωστόσο, οι τιμές ενέργειας είναι μόνο ένα μέρος της εξίσωσης. Οι πολιτικές για το κλίμα δεσπόζουν πάνω από κάθε πιθανή βιομηχανική αναβίωση. Οι τιμές άνθρακα στο Σύστημα Εμπορίας Δικαιωμάτων Εκπομπών της ΕΕ υπερβαίνουν πλέον τα €80 ανά τόνο και αναμένεται να αυξηθούν περαιτέρω καθώς καταργούνται σταδιακά οι δωρεάν άδειες. Για χαλυβουργίες, τσιμεντοβιομηχανίες και χημικές επιχειρήσεις, αυτό συνιστά ένα αυξανόμενο βάρος κόστους που η φθηνότερη ενέργεια από μόνη της δεν μπορεί να αντισταθμίσει.

Από το 2026, ο Μηχανισμός Συνοριακής Προσαρμογής Άνθρακα (CBAM) θα επιβάλλει δασμούς στις εισαγωγές προϊόντων υψηλής έντασης άνθρακα. Στόχος είναι να αποτραπεί η «διαρροή άνθρακα» και να προστατευθούν οι Ευρωπαίοι παραγωγοί από αθέμιτο ανταγωνισμό. Όμως, η Wood Mackenzie προειδοποιεί ότι το CBAM δεν θα θωρακίσει πλήρως τη βιομηχανία από το υψηλότερο κόστος ούτε θα αποκαταστήσει την ανταγωνιστικότητα χωρίς μια παγκόσμια τιμή άνθρακα.

Ταυτόχρονα, η Ευρώπη επιδιώκει μια φιλόδοξη ψηφιακή ατζέντα. Η Ευρωπαϊκή Ένωση θέλει να τριπλασιάσει τη δυναμικότητα των κέντρων δεδομένων έως το 2035, στόχος που θα αυξήσει απότομα τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας. Ωστόσο, τα σημερινά έργα που βρίσκονται σε εξέλιξη θα καλύψουν μόνο ένα μικρό μέρος των αναγκών, εγείροντας ερωτήματα για τις επενδύσεις στα δίκτυα και τη διαθεσιμότητα ισχύος.

Κάτι περισσότερο από φθηνό αέριο

Η βαριά ρύθμιση, το υψηλό εργατικό κόστος και ο ταχύς ρυθμός απανθρακοποίησης παραμένουν ισχυρά εμπόδια. Σε πολλές χώρες, οι καθυστερήσεις στις αδειοδοτήσεις και οι περίπλοκοι κανόνες επιβραδύνουν τις επενδύσεις. Η αύξηση των μισθών υπερβαίνει την παραγωγικότητα σε βασικούς κλάδους. Και το κόστος μετάβασης σε τεχνολογίες χαμηλού άνθρακα — υδρογόνο, ηλεκτροδότηση, δέσμευση άνθρακα — θα απαιτήσει διαρκή δημόσια και ιδιωτική χρηματοδότηση.

Η Wood Mackenzie υποστηρίζει ότι απαιτείται μια ευρύτερη μεταστροφή πολιτικής. Στρατηγικές φιλικές προς τη βιομηχανία, επιλεκτική απορρύθμιση και πιο ευνοϊκή φορολογία θα μπορούσαν να βοηθήσουν τις επιχειρήσεις να διαχειριστούν τη μετάβαση σε καθαρότερη παραγωγή χωρίς να χάσουν έδαφος έναντι των παγκόσμιων ανταγωνιστών.

Διαβάστε ακόμη