Η Google, θυγατρική της Alphabet Inc., συμφώνησε να αγοράσει 200 μεγαβάτ ηλεκτρικής ισχύος από το πρώτο εμπορικό εργοστάσιο της Commonwealth Fusion Systems, το οποίο αναμένεται να αρχίσει να παρέχει ρεύμα στο δίκτυο στις αρχές της δεκαετίας του 2030, αναφέρει το Bloomberg.
Η Google προχωρά επίσης σε δεύτερη επένδυση στην Commonwealth, μία από τις κορυφαίες εταιρείες στην προσπάθεια εμπορικής αξιοποίησης της πυρηνικής σύντηξης, σύμφωνα με ανακοίνωση της Δευτέρας. Η εταιρεία είχε ήδη συμμετάσχει σε γύρο χρηματοδότησης το 2021 υπό την ηγεσία της Tiger Global Management, που συγκέντρωσε 1,8 δισ. δολάρια για την Commonwealth. Οι δύο εταιρείες δεν αποκάλυψαν το μέγεθος καμίας από τις επενδύσεις.
Η τεχνολογία σύντηξης, που επιχειρεί να αναπαράγει τη διαδικασία παραγωγής ενέργειας των άστρων, υπόσχεται άφθονη καθαρή ενέργεια, αλλά τα τεχνικά εμπόδια είναι τεράστια. Μέχρι στιγμής, καμία εταιρεία δεν έχει επαναλάβει την επιτυχία του 2022 σε αμερικανικό κρατικό εργαστήριο, η οποία έδειξε ότι η σύντηξη είναι θεωρητικά εφικτή. Ωστόσο, η προοπτική φθηνής, χωρίς άνθρακα ενέργειας έχει τραβήξει το ενδιαφέρον τεχνολογικών κολοσσών όπως η Google, οι οποίοι χρειάζονται συνεχώς αυξανόμενη ενέργεια για τα data centers που υποστηρίζουν το cloud και την τεχνητή νοημοσύνη (AI).
Η εκπαίδευση και λειτουργία των συστημάτων AI καταναλώνει τεράστιες ποσότητες ενέργειας. Η Google, όπως και ανταγωνιστές της όπως η Microsoft, έχουν αναγνωρίσει ότι η ραγδαία αύξηση του AI δυσχεραίνει την επίτευξη περιβαλλοντικών στόχων.
«Η κλιμάκωση της AI σημαίνει ότι πρέπει να επιταχύνουμε την υιοθέτηση προηγμένων ενεργειακών λύσεων ώστε να φέρουμε περισσότερη καθαρή ενέργεια στο δίκτυο τώρα, για να καλύψουμε τη ζήτηση μέσα στην επόμενη δεκαετία. Σημαίνει επίσης ότι πρέπει να κάνουμε τολμηρότερες επενδύσεις για το μέλλον», δήλωσε ο Michael Terrell, επικεφαλής του τμήματος προηγμένης ενέργειας στη Google. «Αυτό είναι σίγουρα μια μακροπρόθεσμη επένδυση», πρόσθεσε, αναφερόμενος στη συμφωνία με την Commonwealth.
Παρότι η συμφωνία με τη Google είναι η μεγαλύτερη έως τώρα στον τομέα της πυρηνικής σύντηξης, παραμένει μικρή μπροστά στις τεράστιες ενεργειακές ανάγκες των τεχνολογικών εταιρειών. Ένας συμβατικός πυρηνικός σταθμός έχει ισχύ περίπου 1 γιγαβάτ, ενώ τα 200 μεγαβάτ αντιστοιχούν σε ένα μεσαίου μεγέθους ηλιακό πάρκο.
Η Commonwealth, η οποία ιδρύθηκε ως spin-off από το MIT (Massachusetts Institute of Technology), έχει αντλήσει πάνω από 2 δισεκατομμύρια δολάρια, περισσότερο από οποιονδήποτε ανταγωνιστή της. Τον Δεκέμβριο ανακοίνωσε ότι έχει μισθώσει χώρο κοντά σε εργοστάσιο φυσικού αερίου της Dominion Energy Inc. στη Βιρτζίνια, όπου σχεδιάζει να κατασκευάσει το πρώτο της εμπορικής κλίμακας εργοστάσιο.
Η τεχνολογία σύντηξης και οι δεκάδες startups που την αναπτύσσουν έχουν προσελκύσει το ενδιαφέρον γνωστών προσώπων της τεχνολογίας, όπως ο Bill Gates (ήδη επενδυτής της Commonwealth), ο Jeff Bezos και ο CEO της OpenAI, Sam Altman. Η Microsoft συμφώνησε το 2023 να αγοράσει ενέργεια από μελλοντικό εργοστάσιο σύντηξης της Helion Energy, startup που υποστηρίζεται από τον Altman και το Vision Fund 2 της SoftBank.
Η Commonwealth κατασκευάζει ένα πιλοτικό σύστημα στις εγκαταστάσεις της στο Devens της Μασαχουσέτης. Η συσκευή αυτή, ονόματι Sparc, αναμένεται να πετύχει καθοριστικό ορόσημο το 2027, ενεργοποιώντας μια σύντηξη που παράγει περισσότερη ενέργεια απ’ όση απαιτείται για να διατηρηθεί η αντίδραση. Αυτό θα ανοίξει τον δρόμο για την Arc, την εμπορική εκδοχή του Sparc, που ενδέχεται να τεθεί σε λειτουργία στο εργοστάσιο της Βιρτζίνια στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Η προηγούμενη επένδυση της Google στην Commonwealth είχε στόχο την έρευνα και ανάπτυξη μαγνητών υπεραγωγιμότητας υψηλής θερμοκρασίας, που χρησιμοποιούνται για τον περιορισμό υπέρθερμου πλάσματος—ενός νέφους όπου η σύντηξη υδρογόνου απελευθερώνει ενέργεια. Η νέα χρηματοδότηση θα επιτρέψει στην Commonwealth να αναπτύξει παράλληλα τόσο τον Sparc όσο και τον Arc, αντί να τα προχωρήσει διαδοχικά, δήλωσε ο CEO της εταιρείας Bob Mumgaard. «Η συμφωνία με τη Google είναι επιβεβαίωση της ύπαρξης αγοράς για την ενέργεια σύντηξης», είπε. «Έχουμε πλέον πελάτη — θα υπάρξουν και άλλοι. Αυτό δείχνει ότι υπάρχει ζήτηση για τη σύντηξη».
Διαβάστε ακόμη
